Les développeurs du système laser « Maguen Ohr » : « Nous n’aurons sûrement pas besoin d’activer les alarmes en cas d’attaque aérienne ».
« Maguen Ohr » est la prochaine étape de la défense d’Israël : un système laser capable de « cuire » à distance des missiles, des roquettes ou des drones, avec une efficacité supérieure à celle du « Dôme de fer » (système de défense aérienne actuel d’Israël). Il pourra intercepter des roquettes en provenance de Gaza avant même qu’elles ne franchissent la frontière, pendant que les civils dormiront tranquillement. Cette vision utopique est signée par le lieutenant-colonel Hananel et environ cent ingénieurs de la division de recherche, développement et ingénierie de Rafael, et elle pourrait devenir réalité dès l’année prochaine.
À ce stade, les Israéliens ne peuvent que rêver de la sécurité que le système laser Maguen Ohr vise à offrir en interceptant les roquettes grâce à un laser à haute puissance. Le développement de ce système est en cours et est financé par Rafael et le ministère de la Défense. Il devrait être mis en service pour les premières opérations de Tsahal (l’armée israélienne) l’année prochaine. « Je veux que l’on arrive à une situation qui désespère complètement l’ennemi. Qu’il comprenne que l’on a des pointeurs laser déployés là où c’est nécessaire, que l’ennemi nous tire ce qu’il veut, mais tout est intercepté et détruit tout le temps, presque au moment du lancement lui-même, bien avant qu’il n’atteigne le territoire israélien et menace une personne ou quelque chose ici. Dans cette situation, nous n’aurons peut-être même pas besoin d’activer les alarmes arrière. Pourquoi un habitant de Sdérot devrait-il se réveiller au milieu de la nuit pour courir vers la zone protégée si nous avons déjà intercepté les menaces bien avant qu’elles ne franchissent la frontière ? Ce sera calme. Pour nous, c’est une négation complète des capacités de l’ennemi. »
Ce scénario futuriste et passionant a été signé par le major Hananel, l’un des leaders du programme de développement Magen Ohr promu par Rafael et le ministère de la Défense et qui devrait être livré pour une première utilisation opérationnelle dans l’armée israélienne l’année prochaine. En l’absence de paix à l’intérieur d’Israël et le ciel s’obscurcissant à l’extérieur, Rafael présente au pays meurtri qui boitille vers son 75e anniversaire avec une lumière au bout du chemin, une caresse sur la joue et des mots de consolation.
Plus de cent ingénieurs de la division de recherche, développement et ingénierie de Rafael sont en train de se concentrer sur la première capacité opérationnelle de Maguen Ohr, qui permettra l’interception à distance de menaces telles que des obus de mortier, des roquettes, des missiles antichars et des objets divers, avec une précision laser et à la vitesse de la lumière, et des coûts bien inférieurs à ceux du Dôme de fer. « Nous sommes actuellement à un stade de développement maximal du système », explique le principal ingénieur, le Dr Yoav, qui travaille sur le projet depuis 17 ans et dont le bébé commence enfin à prendre forme.
Yoav, qui a connu des jours de déception et des jours de gloire dans ce programme ambitieux, est encore loin du moment où il pourra se permettre de se reposer sur le côté de la route et de prendre une pause.
Nouvelle ère de sécurité
Même en ce jour d’indépendance, Israël est menacé par un arsenal large d’objets dangereux qui peuvent être dirigés vers lui à tout moment et de n’importe quelle origine simultanément, et qui font que ses citoyens « redoutent » les roquettes du Hamas et du djihad islamique. Il y a beaucoup d’informations inquiétantes et de nombreuses nouvelles alarmantes sur les capacités offensives que l’Iran s’est construite pour elle-même et ses ramifications au Moyen-Orient. Qu’est-ce qui se cache derrière la déclaration du ministre de la Défense, Yoav Galant, ces derniers jours sur l’entrée d’Israël dans une nouvelle ère de sécurité, où la prochaine guerre sera différente de toutes les précédentes ?
Il est possible qu’il s’agit des roquettes puissantes qui, du fait de leur niveau de destruction et de leur précision, le Hezbollah garde depuis des années avec des missiles « anti-navires » dont le lancement depuis la côte libanaise atteint les plates-formes de gaz d’Israël en Méditerranée et se trouve à portée d’une décision prise dans le bunker de Nasrallah à Beyrouth. Ou peut-être sont-ce des drones d’assaut terrifiants qui transportent des dizaines d’engins explosifs non pilotés et volent simultanément depuis plusieurs fronts vers les bases de Tsahal, les stations d’énergie, les installations de traitement de l’eau, les ports terrestres et aériens.
Regardez les dégâts que ces engins iraniens causent chaque jour en Ukraine au service de l’armée de Poutine, et vous pourrez comprendre les motivations des personnes qui se lèvent le matin pour détruire et tuer. Pourtant, après des années de développement et d’écriture de l’histoire entière à partir de zéro, les choses commencent soudainement à se connecter à Dr. Yoav et son équipe chez Rafael, d’énormes questions lourdes reçoivent des réponses, et une partie des fruits de l’effort de longue haleine est déjà à portée de main.
Selon lui, « Nous avons mené un test significatif et majeur pour prouver la faisabilité de l’élimination des menaces et pour extraire les capacités technologiques développées au fil des ans. Dans l’un des prochains conflits, nous déploierons le système sur le terrain, peut-être ce sera avec le Iron Dôme 2 ou le Iron Dôme 3. Nous la mettrons en œuvre dans des scénarios réels, nous ramènerons les données à la maison, nous analyserons les chiffres et nous verrons où nous en sommes. Ce n’est pas zéro ou un. Ce système, comme le Iron Dôme, est un système qui s’enrichit, qui s’améliore tout le temps. Aujourd’hui, par exemple, les capacités du Iron Dôme sont très différentes de celles de la première livraison il y a 12 ans, et il en sera de même avec le système de défense laser. » Rafael et l’Administration du développement des moyens de combat et des infrastructures technologiques (MAFAT) du ministère de la Défense ont invité ces derniers jours les dirigeants pour une démonstration.
Le dispositif est au cœur du changement crucial dans le système avec un viseur laser, qui ressemble à une grande lentille. Dans le monde des systèmes d’armes classiques, des métaux sont tirés qui finissent par exploser, là, il s’agit du « canon » qui tire un rayon laser.
Ce dispositif de visée devrait être le plus proche de la réalité des jeux vidéo et des films de science-fiction qui ont été la base de générations entières pour une technologie réelle de haute technologie qui annonce le meilleur et le pire, la guerre des étoiles est déjà là, et elle a l’intention de rester : « Il sera très désagréable de se tenir face à un viseur laser alors qu’il émet un rayon d’énergie vers la cible qui lui est définie », explique Tania, qui croit en l’ingénierie du viseur meurtrier, dont le rôle est de tourner sur son axe, de se préparer aux menaces et d’émettre vers elles des rayons laser qui les neutralisent à la vitesse de la lumière: « Nous développons le viseur pour des fins de défense, mais à un niveau théorique, la puissance d’énergie qu’il libère peut couper, aveugler ou tuer des « cibles douces » comme des êtres humains ».
Au moins dans les premiers stades de sa vie, Iron Dôme fonctionnait aux côtés d’un canon en acier, mais ces derniers jours, Rafael a marqué les 12 ans de son premier déploiement opérationnel. La répartition des tâches sera claire. Pendant que Iron Dôme détectera le lancement vers Israël, l’ordinateur du système analysera en quelques millisecondes les cibles du projectile, calculera la trajectoire, les angles, la vitesse et l’altitude, et après avoir conclu sur son lieu de chute estimé, décidera de la neutraliser ou de la laisser tomber dans un espace ouvert. Dans un scénario de déploiement opérationnel, une puissante décharge d’énergie du Iron Dôme (laser) pourrait faire à la fusée ennemie ce que le missile de défense coûteux a fait jusqu’à présent.
Le prix d’un missile Tamir lancé par Iron Dôme, qui coûte 50.000 dollars, est parfois tiré deux fois sur une seule roquette menaçant une zone déclarée protégée pour assurer sa destruction. En revanche, le coût du lancement au moyen d’un faisceau laser dépend principalement du tarif électrique et est négligeable finalement. Selon le général Hananel Reshef, de la branche technologique de l’armée, « le premier avantage de Iron Dôme est une amélioration spectaculaire de notre position dans la guerre économique et la gestion de l’économie des lancements de missiles. Le laser n’est qu’une lumière, et c’est quelque chose qui est facilement abordable par rapport à un missile de défense avancé qui coûte des dizaines de milliers de dollars. L’ennemi sait également que nous avons Iron Dôme, il connaît son taux de réussite élevé et continue de lancer des missiles et des roquettes vers Israël parce qu’il sait le coût pour nous.
Nous nous protégeons et nous barricadons de toutes parts. Nous avons nos missiles et nous avons notre dôme de fer. Nous avons aussi d’autres choses qui nous protègent et nous défendent, mais en leur nom, nous nous autorisons à ne pas attaquer et à ne pas résoudre nos problèmes dans la région. Alors au moins, Iron Dome réduit le fardeau économique. Je suppose qu’un traitement bon marché des menaces ciblées au laser permettra de détourner de nombreux autres ressources vers des besoins de sécurité ou au-delà. La guerre est une chose coûteuse et après chaque cycle de combat, une personne fait un chèque et une personne d’autre le paie. Nous introduisons dans cette équation un facteur très important qui économisera beaucoup d’argent ».
Les amateurs d’action seront déçus d’apprendre que le rayon qui sera généré par le viseur ne sera pas visible à l’œil nu, ni le jour ni la nuit. Le processus lui-même devrait être discret, car la préparation du rayon vers la cible n’est pas accompagnée d’un bruit de lancement de missile, semblable à la défense avec le dôme de fer.
Au lieu d’une explosion, le rayon qui se dégage d’Iron Dome vers le missile cible le désintégrera rapidement à une température très élevée. La puissance du rayon est d’environ 100 kilowatts et son diamètre est de la taille d’une pièce de monnaie de 10 shekels. Actuellement, sa portée efficace est estimée à environ 10 kilomètres, mais ce n’est pas un chiffre final : « La seule chose qui fait du bruit dans l’histoire du Iron Dome est le générateur énorme qui lui fournit l’énergie dont elle a besoin pour produire les rayons laser qu’elle envoie vers les cibles pour lesquelles elle est destinée », révèle Yoav.
Les développeurs du système ne disent pas combien de temps dure la propre opération de rayonnement – la durée pendant laquelle le faisceau laser est placé sur l’objet ciblé et le chauffe à une chaleur élevée jusqu’à sa neutralisation. Même alors, il n’y a pas nécessairement d’explosion, car le rayon peut être placé sur l’une des ailes du missile, le faire fondre, lui faire perdre l’équilibre et le faire dévier de sa trajectoire ou le casser dans l’air.
Une autre question à laquelle les équipes de développement refusent de répondre concerne le nombre de tirs que le laser est capable d’opérer dans un laps de temps donné. La réponse à cette question sera fournie par la réalité sur le terrain, et de toute façon, Rafael affirme que la barrière de lumière devrait constituer un autre élément du système de défense multicouche qui fonctionnera de manière hybride. La capacité de diriger le système vers différentes cibles dans des conditions météorologiques turbulentes, du brouillard, des tempêtes de sable et des nuages sera limitée, voire impossible – ce qui nécessitera dans tous les cas de maintenir le dôme de fer à pleine capacité, ainsi que ses tirs. Détruire des objets avec un laser est une vieille fantaisie. Israël a commencé à s’intéresser à cette possibilité il y a près de trois décennies et n’était pas seul dans cette histoire. Les Américains ont même développé un système censé être similaire, appelé Nautilus, basé sur un laser chimique, et ont même présenté aux principaux responsables de la sécurité d’Israël les capacités de tirer des missiles dans le cadre d’une présentation cible organisée pour eux aux États-Unis.
À l’époque, Israël cherchait des solutions au problème des missiles lancés depuis le Liban vers Kiryat Shmona et les villes du nord. L’armée envisageait de déployer le Nautilus, un système énorme, dans la région de Menara pour abattre les missiles de Hezbollah comme des mouches. Cet espoir était trop précoce et s’est terminé en déception. « Le laser chimique a des inconvénients », explique le Dr Yohai la raison principale pour laquelle le programme Nautilus est devenu un échec total et a fini par être une montagne de déchets dans la cour arrière de son fabricant, Northrop-Grumman aux États-Unis : « Il pollue l’environnement et l’atmosphère avec des toxines, il est inflammable et nécessite un entretien et une maintenance rigoureux, il est médiocre en termes de maniabilité et de mobilité sur le champ de bataille, sa capacité de tir est limitée, et chaque chargement du système pour un tir supplémentaire coûte très cher. »
L’effondrement du rêve de Nautilus et l’augmentation de la menace des roquettes de Gaza ont poussé les ingénieurs de Rafael à se pencher sur leur planche à dessin jusqu’à ce que le dôme de fer soit mis en place. Pendant qu’il détruit, malgré son coût, une variété de menaces aux frontières d’Israël, il a libéré les industries de sécurité qui avaient besoin du temps nécessaire pour relever les défis de développement ambitieux du système de tir fondé sur un laser électrique. « Les trois jambes sur lesquelles repose la barrière de lumière ont connu des avancées significatives ces dernières années, qui nous ont amenés là où nous en sommes aujourd’hui », explique Yohai.
L’équipe derrière le système
En ce moment où les étoiles ont commencé à s’aligner, Yo’hai a attendu plus d’une décennie dans le programme Magen Ohr. À 37 ans, il est né et a grandi dans l’une des villes proches de l’Institut Technologique de Technion, qui est l’un des principaux centres de recherche de Rafael dans le nord du pays. Ses parents sont cloués dans des fauteuils roulants en raison de la polio, tous deux titulaires d’un doctorat, sa mère est docteur en biologie et fonctionnaire de haut niveau dans l’une des autorités locales du nord, son père est docteur en physique et retraité de Rafael, mais continue à remplir son rôle dans l’entreprise dans le domaine de l’électro-optique. Yo’hai est venu à sa sortie du service militaire régulier, s’est spécialisé dans le domaine du laser et a obtenu son doctorat en ingénierie des matériaux à l’âge de 29 ans.
Tanya, également ingénieure laser, âgée de 39 ans, travaille sur le système laser depuis son premier jour chez Rafael, soit environ 13 ans. Elle est mariée et mère de jumeaux de 8 ans et demi et d’une fille de 7 ans et vit également dans l’une des villes du nord.
Hananel, responsable du projet Magen Ohr pour le ministère de la Défense, âgé de 42 ans, marié et père de deux enfants de Jérusalem, est issu d’une famille reconnue dans les programmes de développement de sécurité à haut profil. Un de ses frères a quitté les Forces de défense d’Israël comme lieutenant-colonel après avoir effectué une variété de fonctions clés, un deuxième frère a servi comme scientifique principal de la branche terrestre et un troisième frère a servi comme chef du département de la couche supérieure dans la direction de la barrière du ministère de la Défense, qui dirige le programme de missiles de défense avancés Arrow 3 et occupe actuellement un poste de haut niveau au Shin Bet. « Plusieurs fois par le passé, nous nous sommes retrouvés assis derrière ces mêmes tables de discussion au ministère de la Défense, chacun avec sa tâche et son projet », explique Hananel.
Autour de la table de la salle de réunion chez Rafael dans le nord, on parle des scénarios qui occuperont Magen Ohr presque tout le temps. On imagine une casquette en acier, une veste coupe-vent et d’autres systèmes, il ne faudra pas longtemps avant qu’elle ne soit soumise aux premiers tests, car c’est ainsi qu’Israël fonctionne, considéré comme le plus grand champ d’essais au monde pour les systèmes d’armes.
La longue liste de scénarios pour lesquels Magen Ohr est destiné comprend également des enseignements tirés de la guerre en Ukraine. Certains d’entre eux sont liés aux drones iraniens du type Shahid 136, qui servent l’armée de Poutine et causent de nombreux dégâts dans tout le pays : « Nous examinons de très près ce qui se passe en Ukraine depuis un an. Ainsi, je préfère ne pas entrer dans les détails à ce sujet », dit Yo’hai, « avec 250.000 roquettes, missiles et drones dirigés vers Israël, presque de toutes les éventualités sont possibles, cela permet également de raconter l’histoire de nos capacités que nous atteignons finalement ».
C’est une partie du dynamisme que nous avons pour chercher des solutions à des problèmes complexes. Montrez-moi un autre pays qui fait face à une situation où des missiles et des bombes sont tirés sur ses citoyens quotidiennement comme en Israël. La compréhension de ces menaces et de leur gravité, ainsi que la vie à côté d’elles qui les rend tangibles, constituent pour les équipes de travail dirigées par Tania, Yo’hai et le colonel Hananel une motivation qui les incite à chercher en permanence la percée qui générera le changement : « Un jour, les personnes allumeront leur radio et entendront le premier rapport sur le succès des opérations grâce à un faisceau laser et cela arrivera grâce à ces personnes, ainsi qu’à des centaines d’autres travailleurs qui donnent tout pour le succès de ce système et pour apporter de la sécurité à Israël », déclare le Dr Ran Gozali, chef de la division terrestre et maritime de Raphael, qui dirige le programme Magen Ohr pour le compte de la société.
Selon Gozali, la construction de la sécurité et la mise en place d’une réponse aux menaces dirigées contre Israël sont la force motrice qui inspire les équipes de Magen Ohr à se rendre dans des laboratoires ou des champs d’essai pendant des semaines entières, des week-ends complets, et parfois même à passer des nuits blanches pour résoudre une autre crise parmi d’innombrables autres qui se sont produites et ont été résolues jusqu’à présent, et d’autres qui reviendront : « Nous comprenons l’attente que nous avons de fournir des réponses à toutes les menaces qui surgissent. Ce besoin nous incite constamment à courir vers la solution et à ne pas nous reposer ni abandonner », dit Tania, convaincue que si son faisceau laser avait été déployé sur le terrain lors des cycles de combat précédents le long des frontières de l’État – « ils auraient pu paraître différemment de manière tangible pour tous les citoyens », dit-elle. Dans un proche avenir, le premier montage de la batterie solaire de Magen Ohr commencera, et Tania est pressée : « Nous devons être aussi « agiles » que possible. Cette batterie doit accomplir toutes les missions qui lui sont assignées à ce stade. Elle doit aussi fournir la marchandise dans des conditions de terrain et de combat pendant au moins 15 ans. Il y a ici beaucoup de disciplines en mécanique, électronique, équipement et optique.
« La réalisation d’un rêve » Le laser mobile d’Elbit peut également intercepter des missiles hypersoniques
En plus des réalisations impressionnantes de Rafael, qui a réussi à intercepter une variété de menaces dirigées vers elle à l’aide du système de protection laser, Elbit Systems a enregistré une étape significative dans tout ce qui concerne le laser mobile lorsqu’elle a réussi à intercepter plusieurs drones à l’aide d’un faisceau laser émis par un avion volant à un kilomètre de distance. Selon Elbit, tous les drones ciblés ont été détruits : « Personne ne l’a jamais fait avant nous », a déclaré le vice-président des technologies d’Elbit, Oded Ben-Dov, « cette expérience réussie nous a donné beaucoup de confiance dans le programme pour développer un laser aérien dans les quelques prochaines années. Pour ma part, c’est la réalisation d’un rêve d’enfance, créer des systèmes de combat qui fonctionnent avec des lasers, et indépendamment de mon rêve d’enfant, nous avons besoin de cela pour la sécurité de l’État. Nous voulons donc que cela soit mis en œuvre, car nous avons besoin de cela pas pour demain, mais pour hier. »
La vision d’Elbit parle d’un laser haute puissance guidé qui pourrait être embarqué dans des avions de combat qui intercepteraient à la vitesse de la lumière des avions de combat ennemis ou des missiles, ainsi que des missiles hypersoniques qui sont devenus une menace de plus en plus importante en raison de leur vitesse huit fois supérieure à celle du son, ce qui les rend impossibles à intercepter avec les systèmes de défense aérienne existants.
La première utilisation de missiles hypersoniques a été réalisée il y a plus d’un an par la Russie lors de son conflit en Ukraine, lorsqu’elle a attaqué des dépôts d’armes dans le pays à l’aide de missiles Kinzhal.
Elbit Systems opère dans le domaine des lasers aériens depuis de nombreuses années et détient en fait un produit fondé sur le laser, bien que d’une intensité moindre que celle requise pour les tirs. En 2002, des missiles antichars ont été tirés sur un avion israélien d’Arkia qui avait décollé de l’aéroport de Taba en Égypte, mais ils ont manqué leur cible.
La tentative d’attaque a conduit Elbit à développer un système de défense aérienne pour les avions de passagers appelé « Sky Shield ». Il s’agit d’un système qui est installé sur le fuselage de l’avion et qui, dès qu’il détecte un missile qui s’approche, le détourne de sa trajectoire à l’aide d’un faisceau laser.
Depuis lors, Elbit a également adapté le système de défense pour d’autres avions de combat tels que des hélicoptères de combat et même des avions privés utilisés par des hommes d’affaires qui voyagent dans le monde entier, ainsi que pour l’avion « Kanaf Tzion » construit par l’industrie aérospatiale pour le Premier ministre et le président de l’État.
