Le rôle obscur de la Corée du Nord au Moyen-Orient

La Corée du Nord a vendu des armes à un certain nombre de pays du Moyen-Orient au fil des décennies, et les analystes affirment que Pyongyang reste un fournisseur d’armes important pour les pays de la région – en particulier l’Iran, les acteurs non étatiques et, parfois, même les alliés des États-Unis.

« L’Iran dépend toujours fortement de la Corée du Nord pour ses armes conventionnelles, tout comme il l’a fait pendant la guerre civile syrienne », a déclaré Bruce Bechtol, professeur de sciences politiques à l’Angelo State University qui a beaucoup écrit sur le commerce des armes nord-coréen. .

« Il est difficile de suivre les ventes d’armes nord-coréennes en raison de l’opacité de ces accords d’armes »

– Scott Kardas, Réseau d’échange d’assistance aux risques, Rane

« Beaucoup de ces armes vont à des mandataires tels que les Houthis, le Hezbollah et les milices iraniennes. Mais les combattants iraniens les utilisent également. » La principale motivation de la coopération de Pyongyang avec Téhéran reste financière plutôt qu’idéologique. Dans les années 1980, la Corée du Nord a largement exporté des armements bon marché et peu sophistiqués vers les pays en développement. Jusqu’à 90 % de ces armes sont allées à l’Iran et à la Libye au cours de cette période.

Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée en 1991, Pyongyang est devenue de plus en plus désespéré et isolé. Avec son économie au bord du gouffre, il était plus disposé à vendre des armes de pointe au Moyen-Orient pour gagner de l’argent. Au cours de cette période, Israël a proposé d’investir un montant substantiel dans l’économie nord-coréenne en difficulté en échange de garanties de Pyongyang qu’il ne vendrait pas de missiles à longue portée aux ennemis d’Israël au Moyen-Orient. L’accord ne s’est jamais concrétisé, du moins en partie en raison de la ferme opposition d’un Washington sceptique.

« Les exportations de Pyongyang après 1991 vers le Moyen-Orient étaient bien plus importantes que celles de la guerre froide », a déclaré Bechtol. « La Corée du Nord a réalisé d’importantes ventes d’armes à l’Iran dans les années 1980, notamment des armes conventionnelles et des missiles Scud B/C. Mais à partir de 1991, la Corée du Nord a poursuivi ses ventes à l’Iran et y a également construit des installations de fabrication de missiles.«

Clients non étatiques

Ce n’est un secret pour personne que les armes nord-coréennes se retrouvent souvent entre les mains d’acteurs non étatiques au Moyen-Orient et le Yémen en est un exemple illustratif.

En 2002, la marine américaine a saisi un cargo nord-coréen transportant 15 missiles balistiques de type Scud en route vers le Yémen, mais l’a rapidement libéré car la livraison n’était pas illégitime au regard du droit international. L’expédition était la dernière d’une série de livraisons qui ont commencé dans les années 1990, lorsque Sanaa a commandé des missiles à Pyongyang.

En 2015, peu de temps après l’intervention de l’Arabie saoudite dans la guerre civile au Yémen, les Houthis ont commencé à tirer des missiles balistiques qu’ils avaient capturés dans l’ancien arsenal militaire yéménite du royaume. Les missiles étaient très probablement les mêmes que ceux que Pyongyang avait livrés plus tôt – le dérivé du Scud que la Corée du Nord a vendu à l’armée yéménite est le Hwasong .

Alors que ces armes nord-coréennes étaient destinées à l’ancienne armée yéménite, Pyongyang a également cherché à armer directement les Houthis en violation de l’embargo sur les armes imposé au Yémen. En 2019, un panel d’experts de l’ONU a révélé que la Corée du Nord avait fourni « des armes légères et de petit calibre et d’autres équipements militaires aux rebelles houthis au Yémen » en utilisant un trafiquant d’armes syrien comme intermédiaire.

Pyongyang a également cherché « à fournir un large éventail d’armes conventionnelles et de missiles balistiques » au groupe.

Ventes aux alliés américains

D’autres puissances du Moyen-Orient théoriquement alignées sur les intérêts américains ont aussi acheté des armes nord-coréennes, certaines relativement récemment.

En 2017, il a été révélé que des hommes d’affaires égyptiens avaient commandé 30.000 grenades propulsées par fusée à Pyongyang (la Corée du Nord est l’un des plus grands exportateurs secrets d’armes légères au monde) dans le cadre d’un accord de 23 millions de dollars au nom de l’armée égyptienne.

L’envoi a incité l’administration Trump à geler 300 millions de dollars d’aide militaire à l’Égypte. À cette époque, Le Caire a affirmé qu’il « avait rompu tous les liens militaires avec la Corée du Nord », qui remontaient à l’époque de la guerre froide.

« L’Égypte entretient des relations amicales avec la Corée du Nord, mais il est extrêmement probable que les Égyptiens n’importent pas d’armes nord-coréennes, respectant leur promesse en 2017, car l’Égypte perdrait bien plus qu’elle ne pourrait gagner en achetant des armes nord-coréennes et violant les sanctions », a déclaré Scott Kardas, analyste Asie-Pacifique chez Rane, la société de renseignement sur les risques.

Deux ans plus tôt, les Émirats arabes unis avaient acheté pour 100 millions de dollars d’armes nord-coréennes destinées à la campagne militaire menée par l’Arabie saoudite au Yémen. Abou Dhabi a mené ces accords militaires en utilisant des sociétés privées pour éviter toute sanction américaine potentielle.

« Il est très peu probable que les Émirats arabes unis s’exposent à des sanctions pour violation des sanctions en achetant des armes nord-coréennes pour les mêmes raisons que l’Égypte », a-t-il déclaré. Kardas pense que l’Iran pourrait vouloir travailler avec la Corée du Nord pour développer son programme de missiles balistiques, se donnant « plus d’options sur l’échelle d’escalade ».

« Ce serait similaire à ce que la Corée du Nord fait avec son développement d’armes en tant que moteur de sa politique de sécurité et de son engagement avec la Corée du Sud et les États-Unis », a-t-il déclaré, ajoutant que l’Iran ne compterait pas sur la Corée du Nord pour les systèmes ou les matériaux, mais capitaliser sur leurs experts et conseillers pour développer leurs propres programmes.

Alors que les ventes d’armes nord-coréennes dans la région se poursuivent, Kardas doute qu’elles soient aussi importantes qu’elles l’étaient au cours des dernières décennies.

« Il est probable que les ventes d’armes nord-coréennes au Moyen-Orient diminuent, mais il est difficile de suivre les ventes d’armes nord-coréennes en raison de l’opacité de ces accords d’armes », a déclaré Kardas.

« Les pays qui relèvent de la sécurité américaine sont exceptionnellement peu susceptibles de violer les sanctions, car ils perdraient bien plus qu’ils ne gagneraient s’ils enfreignaient les sanctions américaines », a-t-il déclaré.

Alors que les ventes d’armes de la Corée du Nord au Moyen-Orient diminuent, celles de la Corée du Sud augmentent continuellement. Séoul a déjà réalisé d’importantes ventes d’armes dans la région.

Par exemple, l’obusier automoteur turc T-155 Firtina est une variante sous licence du système sud-coréen K9 Thunder. Le T-155 a connu de fréquents combats lors d’opérations turques transfrontalières en Syrie et en Irak au cours de la dernière décennie. Le char de combat principal Altay que la Turquie développe, le premier char de construction turque, est également fortement basé sur le char sud-coréen K2 Black Panther.

En janvier 2022, les Émirats arabes unis sont devenus le premier acheteur du système de défense aérienne sud-coréen Cheongung II KM-SAM après avoir signé un contrat de 3,5 milliards de dollars. Ces dernières années, l’Irak voisin a également acquis deux douzaines d’avions d’entraînement T-50 Golden Eagle de fabrication sud-coréenne. Et les ventes d’armes de Séoul au Moyen-Orient devraient augmenter dans les années à venir.

À la mi-novembre, le puissant prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane s’est rendu en Corée du Sud et a exprimé sa volonté d’étendre la coopération militaire bilatérale. Le président sud-coréen a également proposé que Riyad et Séoul puissent produire conjointement des armes sur le sol saoudien.

La Corée du Sud fournit aux acheteurs de ses équipements des transferts de technologie substantiels, permettant à ces pays de construire à terme ces systèmes ou leurs variantes de manière indépendante – comme la Turquie l’a fait avec le T-155 et le fait avec l’Altay. Riyad a montré sa volonté de développer sa modeste industrie de l’armement, la rendant moins dépendante des importations étrangères. Une coopération militaire accrue entre les deux ne serait donc pas surprenante.

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