Israël est un partisan stratégique des Kurdes depuis de nombreuses décennies, parlant même au nom de ce groupe ethnique après la récente incursion turque en Syrie. A présent, cependant, certains Kurdes admettent à demi-mots, que les actions s’expriment plus fortement que les déclarations d’intention.
Dans une rare manifestation de dissidence publique avec le président américain Donald Trump en octobre, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a offert une aide humanitaire au «brave peuple kurde», affirmant qu’il risquait un «nettoyage ethnique» par la Turquie et ses mercenaires. Cela, après que Trump a accepté la demande du président Recep Tayyip Erdogan de retirer les troupes américaines du nord-est de la Syrie pour permettre une opération militaire turque visant à chasser les forces démocratiques syriennes dirigées par les Kurdes de sa frontière et y établir une “zone de sécurité” [C’est-à-dire, une zone de nettoyage ethnique].
Environ un mois après la déclaration de Netanyahu, la vice-ministre des Affaires étrangères Tzipi Hotovely a déclaré à la Knesset que l’offre avait été acceptée. “Nous nous identifions à la profonde détresse des Kurdes et nous les aidons à travers une série de canaux”, a-t-elle déclaré. Cependant, la haute responsable kurde Ilham Ahmed, coprésidente du Conseil démocratique syrien (le bras politique des FDS), avait alors déclaré à Haaretz qu’elle “n’avait aucune information à ce sujet”.
Bien qu’il n’y ait aucun signe de fin de l’opération militaire, alors qu’Ankara s’est engagée à suspendre l’opération militaire après qu’un accord négocié avec Moscou en octobre a effectivement cédé une partie du territoire détenu par les FDS à la Turquie, il existe des preuves sur le terrain d’une aide israélienne parvenant aux Kurdes .
Les premiers indices sont apparus lorsque des photos ont fait surface en ligne, début novembre, d’un conteneur rempli d’aide humanitaire, avec des drapeaux israéliens clairement visibles sur les images.
«Nous leur avons fourni un soutien il y a environ deux mois – des manteaux pour enfants et bébés, ainsi que des médicaments», a déclaré à Haaretz Gal Lusky, fondateur et PDG de l’organisation de secours israélienne Flying Aid. Son organisation à but non lucratif se concentre sur les pays qui n’ont pas de relations diplomatiques avec Israël, et elle fournit un soutien secret aux réfugiés syriens et aux personnes déplacées depuis 2011.
«Ce n’est pas la première fois que nous apportons de l’aide aux Kurdes, et une aide plus conséquente est prévue», dit-elle. «Peu importe qu’ils soient Kurdes ou non, cependant. Toute l’alliance entre Israël et [les Kurdes] est sans importance pour nous. Nous avons également fourni de l’aide aux civils dans les parties du pays sous contrôle du régime et des rebelles », ajoute Lusky, soulignant que son travail est indépendant du gouvernement et ne fait pas partie de la« gamme de canaux »mentionnée par Hotovely le mois dernier.
«À la suite de la dernière opération turque dans le nord de la Syrie, on a observé de véritables manifestations de solidarité parmi le public israélien – même si Israël n’avait eu, traditionnellement, aucun contact avec les Kurdes syriens», explique Gallia Lindenstrauss, chercheuse principale à l’Institut d’études sur la sécurité nationale . «Ces manifestations découlent de la sympathie de longue date envers les Kurdes irakiens et des sentiments anti-Erdogan.»
«Depuis l’accord de normalisation de 2016 [entre Israël et la Turquie], nous avons observé une approche du tac au tac», ajoute-t-elle. «Si la Turquie critique Israël sur les Palestiniens, Israël critique la Turquie sur la question des Arméniens ou son traitement des Kurdes. En termes d’aide concrète qu’Israël envoie actuellement, elle est probablement très limitée et n’aura aucun effet significatif. »
Pourtant, même la moindre forme d’aide pourrait créer une situation critique, car la plupart des organisations non gouvernementales actives dans le nord de la Syrie ont dû temporairement suspendre leurs opérations et évacuer leur personnel international à la suite de l’opération turque “Printemps de la Paix” et du redéploiement du régime syrien.
Contrepoids à Téhéran
Le soutien matériel (supposé) d’Israël aux Kurdes ne devrait pas surprendre car il considère le groupe ethnique – qui est réparti à travers la Turquie, l’Irak, la Syrie et l’Iran – comme un contrepoids à ses adversaires régionaux, en particulier à Téhéran.
«L’effondrement possible des territoires que détiennent les Kurdes dans le nord de la Syrie est un scénario négatif et dangereux pour Israël. Il est absolument clair qu’un tel événement entraînerait un renforcement des éléments négatifs dans la région, dirigée par l’Iran », a déclaré Hotovely le mois dernier.
C’est également, semble-t-il, pour contrer l’influence iranienne que les États-Unis sont revenus en arrière sur leur décision de quitter la Syrie, optant finalement pour le maintien d’environ 500 soldats dans le pays (à la demande d’Israël et de la Jordanie, selon Trump).
Ils craignent que le vide laissé par l’absence des Américains ne soit comblé par l’Iran qui établirait un couloir terrestre serpentant de Téhéran au littoral syrien – une possibilité préoccupante pour Washington et Jérusalem. Cependant, les dirigeants kurdes, de leur côté, ont précédemment déclaré qu’ils ne tiennent pas vraiment à être utilisés comme chair à canon contre un puissant voisin.
«Nous n’allons pas attaquer un pays au nom d’un autre pays. Tels que nous sommes en ce moment, nous sommes isolés, et entrer dans une confrontation avec l’Iran n’est pas à notre ordre du jour », a déclaré Ahmed.
Dès juin 2004, le New Yorker a signalé que des militaires israéliens et des agents des services de renseignement dispensaient une formation aux commandos kurdes et, plus important du point de vue d’Israël, menaient des opérations secrètes à l’intérieur des zones kurdes d’Iran et de Syrie.
“Israël a toujours soutenu les Kurdes de manière machiavélique”, déclarait alors un ancien officier de renseignement israélien au magazine américain. «C’est la Realpolitik. En s’alignant sur les Kurdes, Israël gagne des yeux et des oreilles en Iran, en Irak et en Syrie. »
À l’époque, Israël craignait que le chaos déclenché en Irak suite à l’invasion américaine ne profite finalement à l’Iran [et c’est ce qui s’est produit]. Maintenant, il craint la même chose pour la Syrie.
Israël a intensifié ses manœuvres dans ce pays ravagé par la guerre pour contrer ce qu’il considère comme une menace croissante pour sa sécurité nationale. Le mois dernier, les Forces de défense israéliennes ont annoncé avoir lancé des «frappes à grande échelle» contre des dizaines de cibles appartenant à la force iranienne Quds et à l’armée de Bachar Assad.
«L’ Iran et le Hezbollah sont venus en Syrie et ont déclaré qu’ils ouvriraient un nouveau front contre Israël. Donc, nous pensions que, pour les Syriens là-bas [dans le sud-ouest de la Syrie], si Israël était le seul pays à les aider, ils empêcheraient peut-être le Hezbollah ou d’autres groupes de nous tirer dessus depuis leurs villages. C’était en théorie un scénario gagnant-gagnant : nous nous protégeons et les civils reçoivent de l’aide », explique le lieutenant-colonel (à la retraite) Eyal Dror, qui a établi et dirigé l’opération.
Et le soutien n’était pas seulement humanitaire. On a également rapporté dans le magazine Foreign Policy et dans les médias arabes que, exploitant les mêmes points de passage utilisés pour acheminer l’aide humanitaire, Israël a secrètement armé et financé des groupes rebelles pour empêcher des combattants soutenus par l’Iran et des militants de l’État islamique de prendre position près de la frontière.
L’opération a pris fin en septembre 2018 lorsque le régime d’Assad a repris le contrôle des zones frontalières du plateau du Golan. Il s’agit d’une évolution indésirable pour Israël, qui craint que tout territoire détenu par le régime syrien soit une rampe de lancement potentielle pour les Iraniens.
Ce qui pose la question : Israël aide-t-il les Kurdes à contrer l’Iran, comme l’a suggéré Hotovely? “Si tel est l’objectif principal consistant à les aider dans le nord de la Syrie, il est plus logique qu’Israël investisse encore plus dans ses relations avec le Parti démocratique du Kurdistan”, a déclaré Lindenstrauss, se référant au parti politique kurde KDP dans le nord de l’Irak voisin.
Liens historiques
Israël entretient une relation discrète avec les Kurdes d’Irak depuis au moins les années 1960, et les liens récents étaient sans doute l’application contemporaine de la doctrine de la périphérie – la stratégie de politique étrangère mise en place sous David Ben-Gurion, visant à développer des relations stratégiques étroites avec les régimes et les groupes au Moyen-Orient pour contrer l’opposition unie des États arabes voisins. Cette doctrine a vu Israël s’allier au Shah d’Iran et à la Turquie, en plus des communautés ethniques et religieuses, telles que les chrétiens maronites libanais et les factions kurdes.
«Trouver des partenaires dans la région, forger des alliances de complaisance, voilà comment Israël a conçu sa survie depuis sa fondation. Aujourd’hui, ce présumé soutien aux Kurdes syriens – qu’il s’agisse de partage de renseignements ou de renforcement des capacités – va dans le même sens », explique Marc Otte, envoyé spécial de la Belgique pour la Syrie et ancien ambassadeur en Israël. “Ce à quoi nous n’allons pas assister, c’est à une alliance en plein jour”, ajoute-t-il.
Le lien de Jérusalem avec la minorité irakienne apatride a commencé pour la première fois peu après le début de la rébellion kurde à l’automne 1961, apparemment à l’initiative d’Israël, dans le but d’affaiblir Bagdad, selon le livre «Les Kurdes d’Irak: construire un État dans un État », par Ofra Bengio.
Le chef du programme d’études kurdes du Centre Moshe Dayan de l’Université de Tel Aviv soutient que ce n’était pas une réponse purement opportuniste mais aussi «émotionnelle et humanitaire» – à tel point qu’elle «a même interféré avec des considérations politiques pratiques».
Au fil du temps, la participation d’Israël dans la région a porté ses fruits, notamment en facilitant l’émigration de presque tous les Juifs irakiens restants. “Masoud Barzani, qui deviendra plus tard président du Kurdistan [et chef du KDP], a aidé à faire sortir clandestinement des Juifs irakiens à l’extérieur du pays, lorsque le régime Baas a interdit leurs voyages à l’étranger et les a persécutés de la manière la plus dure”, a déclaré Bengio à Haaretz. Un autre sous-produit de cette coopération a été la fourniture d’importantes informations de renseignement pour Israël.
Le lien historique entre Israël et les Kurdes irakiens a récemment fait irruption dans une relation plus volontiers publique et mutuellement bénéfique : un commerce pétrolier lucratif. À un moment donné en 2015, Israël aurait importé jusqu’à trois quarts de son pétrole de la région kurde semi-autonome d’Irak, fournissant une source vitale de fonds alors que les troupes des Peshmergas kurdes combattaient le groupe État islamique. Israël a également été le seul pays à approuver publiquement le référendum controversé sur l’indépendance en septembre 2017 à la demande de Barzani.
Les critiques ont rapidement qualifié d’hypocrite le soutien d’Israël à un État kurde distinct, en particulier, compte tenu de son retrait croissant de l’effort en vue d’une solution à deux États avec les Palestiniens. C’est peut-être parce que le soutien aux Kurdes est considéré comme davantage lié à la promotion des intérêts d’Israël et moins à une vision romantique selon laquelle cette minorité partage un destin similaire aux Juifs.
La campagne d’indépendance des Kurdes irakiens en 2017 correspond à la première fois que leurs relations avec Israël étaient apparues aussi ouvertement – à l’incrédulité de beaucoup. Lors des rassemblements référendaires, il y avait des océans de soleils jaunes sur des drapeaux kurdes, mais aussi quelques étoiles de David. C’était un spectacle à voir : dans une région où ce symbole est le plus souvent piétiné, des drapeaux israéliens étaient fièrement agités en l’air. «Ils sont la minorité qui a réussi à établir son propre État, ils en sont un exemple (à suivre)», avait alors déclaré à Haaretz un participant joyeux.
Sans surprise, ce spectacle n’a pas plu à Bagdad. Peu de temps après, le Parlement irakien a voté à l’unanimité pour criminaliser l’agitation du drapeau israélien.
«Je me souviens clairement des généraux irakiens, lors de conversations privées, critiquant la relation des Kurdes avec Israël. Ils étaient vraiment énervés. Je veux dire, comment vous sentiriez-vous si les partis de votre propre pays travaillaient activement avec un ennemi? Personnellement, pour moi, c’était une trahison », a expliqué une source de sécurité du Moyen-Orient à Haaretz.
Plus de mal que de bien?
Quelques semaines après le référendum sur l’indépendance, le «oui» ayant remporté un tsunami de voix, les forces fédérales irakiennes, aux côtés des milices chiites parrainées par l’Iran, ont avancé sur le Kurdistan irakien. Kirkouk, parfois appelée «Jérusalem kurde» en raison de son importance considérable pour le peuple kurde, est tombée en moins d’une journée après un échange de tirs sporadique. Les forces pro-gouvernementales ont également avancé sur un front s’étendant des montagnes du Sinjar à l’ouest, jusqu’à la zone frontalière avec l’Iran à l’est.
C’était en octobre 2017, lorsque le bruit des obus de mortier et d’artillerie a donné aux brefs affrontements un air de guerre civile. Au total, presque tous les territoires que les forces kurdes avaient l’habitude de gouverner en dehors des limites officielles de leur région autonome – des «zones contestées» qu’ils avaient progressivement acquises après l’invasion américaine de 2003 – sont retombés entre les mains de Bagdad.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve que le redéploiement du gouvernement central dans les territoires sous contrôle kurde ait été rendu plus énergique en raison des liens des dirigeants avec un ennemi, il a douloureusement démontré le peu d’influence qu’Israël exerçait pour protéger un “ partenaire ” dans la région.
«Nous apprécions vraiment l’approbation d’Israël – même si toute forme d’assistance de leur part bouleverse inévitablement d’autres pays. Mais après le référendum et l’offensive menée par les forces gouvernementales et les milices chiites, nous attendions leur aide. Nous nous attendions à des actions, pas seulement à des mots », a déclaré à Haaretz un responsable irako-kurde.
Cela a été constaté à nouveau le mois dernier, lorsque le retrait américain a donné le feu vert à l’offensive turque dans le nord de la Syrie. Encore une fois, la leçon était que le soutien retentissant d’Israël aux Kurdes ne se traduit pas par une protection. Dans un récent article, un média kurde a même demandé: «Le plaidoyer d’Israël pour les Kurdes fait-il plus de mal que de bien?»
Au moins, comme on dit, les montagnes ne leur feront jamais défaut.
