Djihadistes et factions rebelles du nord de la Syrie ont lancé leur plus grande offensive de ces dernières années contre le régime de Bachar al-Asssad, parvenant en quelques jours seulement à conquérir selon une ONG la «majeure partie» de l’emblématique métropole d’Alep.

Pourquoi une offensive maintenant?

Mercredi, les djihadistes de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), alliance dominée par l’ancienne branche syrienne d’Al-Qaïda, et des rebelles soutenus par la Turquie ont attaqué des territoires du régime dans la province d’Alep et dans la région voisine d’Idleb (nord-ouest). Trois jours seulement auront suffi pour conquérir des dizaines de villages et surtout la «majeure partie» des quartiers d’Alep, des bâtiments gouvernementaux et des prisons, selon l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH).

L’opération était préparée depuis plusieurs mois assure Dareen Khalifa, experte de l’International Crisis Group. « Elle a été présentée comme une campagne défensive face à une escalade du régime», souligne Mme Khalifa, en allusion à de précédents bombardements intensifs de l’armée syrienne et son allié russe, contre des zones rebelles du nord-ouest. Mais, souligne-t-elle, HTS et ses alliés «observent également le changement régional et géostratégique».

Leur offensive a été lancée le jour même où une trêve entrait en vigueur au Liban entre l’armée israélienne et le Hezbollah -un allié du régime syrien et de Téhéran- et alors que la Russie est en pleine guerre en Ukraine. «Ils pensent que maintenant les Iraniens sont affaiblis et le régime acculé», souligne Dareen Khalifa.

Ces derniers mois, en parallèle de la guerre au Liban, Israël a mené plusieurs frappes en territoire syrien, disant vouloir neutraliser le Hezbollah en ciblant ses transferts d’armes coordonnés avec Téhéran et les forces syriennes.

Vendredi, le Kremlin a appelé les autorités syriennes à «mettre de l’ordre au plus vite» à Alep. Téhéran a dénoncé un complot fomenté par les États-Unis et Israël. Et après plus d’une décennie d’une guerre ayant morcelé la Syrie, les belligérants sont toujours soutenus par différentes puissances régionales et internationales aux intérêts divergents.

L’offensive intervient d’ailleurs à un moment diplomatique délicat: depuis des années un potentiel rapprochement entre Damas et Ankara piétine. Moscou et l’Iran plaident pour une détente, mais Damas réclame un retrait des troupes turques déployées dans le nord syrien le long de la frontière.

Pour Caroline Rose, de l’Institut Newlines basé à Washington, la réaction mesurée des alliés de Damas pourrait bien être «une manière de forcer le régime à négocier d’une position plus faible, en l’absence de tout signe de soutien des Russes et des Iraniens», estime-t-elle sur le réseau social X.

La Turquie, qui soutient des rebelles du nord syrien, a elle réclamé la fin des «attaques» du régime contre l’enclave d’Idleb. «Dans les prochains jours, si (les rebelles) parviennent à garder leurs gains (territoriaux), ce sera un test révélateur de l’étendue de l’engagement turc», indique Mme Khalifa.

Des discussions entre la Russie et l’Iran

Les chefs de la diplomatie russe et iranienne ont évoqué au téléphone «l’escalade dangereuse» en Syrie, après la prise par les jihadistes et leurs alliés de la majeure partie d’Alep, a annoncé Moscou samedi, juste après un appel similaire avec le ministre turc.

Le régime est-il affaibli ?

L’offensive constitue indéniablement un coup dur pour Damas. «Les lignes du régime se sont effondrées à un rythme incroyable qui a pris tout le monde par surprise», estime Dareen Khalifa. Les rebelles ont coupé la stratégique autoroute M5 reliant Damas à Alep, et un nœud routier assurant la connexion à Lattaquié.

Malgré des combats confirmés par l’armée syrienne, djihadistes et rebelles ont progressé sans être confrontés à «aucune résistance significative» assure Rami Abdel Rahmane, qui dirige l’OSDH. Par le passé, Damas a pu compter sur le soutien de l’aviation russe et sur les forces du Hezbollah libanais – absorbées elles ces deux derniers mois par leur guerre ouverte contre Israël. Mais «la présence russe s’est considérablement réduite», explique par ailleurs l’analyste Aaron Stein.

La fulgurance de l’offensive vient «rappeler à quel point le régime est faible» estime-t-il, ajoutant que les forces pro-gouvernementales avaient probablement baissé leur garde à la faveur du calme précaire qui régnait dans le nord.