Le président juif d’Harvard veut restaurer la foi dans l’éducation supérieure

CAMBRIDGE, Massachusetts (JTA) — Les étudiants juifs de l’Université d’Harvard en devraient prendre bonne note : il vaudrait mieux bien se comporter pendant les Grandes Fêtes.

Lawrence Bacow, devenu président de Harvard le 1er juillet, et sa femme, Adele Fleet Bacow, ont prévu de passer une partie des Grandes Fêtes aux cérémonie religieuses au centre Hillel de l’école de la Ivy League. Le couple juif s’est rencontré sur le campus il y a plus de 40 ans, quand Bacow a commencé à étudier à la faculté de droit de Harvard.

Il avait déjà pris l’habitude de participer à des cérémonies d’étudiants dans son ancien travail, alors comme président de l’université Tufts, une école située dans la zone de Boston.

« Nous prévoyons de suivre un programme similaire en partageant notre temps entre notre synagogue, où nous avons des liens profonds et que nous fréquentons depuis très longtemps, a déclaré Bacow au JTA au cours d’une récente conversation dans son nouveau bureau spacieux dans la Maison Loeb, un bâtiment datant du début du 20ème siècle au sein du campus d’Harvard. « De temps en temps, nous irons passer du temps avec les étudiants ».

Le rabbin Jonah Steinberg, directeur exécutif de Harvard Hillel, a déclaré dans un email au JTA : « Les étudiants de notre communauté sont très contents de voir un homme qui s’intéresse si profondément à l’identité et à la tradition juives être le président d’Harvard. Cela sera une immense joie d’avoir Larry et Adele dans notre communauté juive ».

Bacow, âgé de 67 ans, a fait savoir qu’il avait l’intention de mettre à profit cette identité et cette tradition pour restaurer la foi dans l’éducation supérieure. Celle-ci fait l’objet de critiques pour son coût énorme, mais aussi parce qu’elle est parfois perçue comme étant synonyme d’élitisme et de partis pris politiques. Il est préoccupé par la problématique de l’accès à l’université, et du fait que la valeur de l’éducation supérieure est maintenant remise en cause par les parents et le grand public.

« C’est une période difficile pour l’éducation supérieure », a reconnu Bacow dans sa conversation avec le JTA.

Bacow, un partisan de longue date d’une éducation supérieure publique, a l’intention de mettre à profit sa position actuelle pour transmettre l’idée que les « valeurs durables des universités rendent le rêve américain possible ». Et il se cite d’ailleurs lui-même en exemple.

En tant que fils d’immigrants qui sont arrivés dans ce pays sans rien, il pense que l’éducation supérieure lui a permis de réussir. Bacow veut s’assurer que cette opportunité sera encore disponible pour les générations futures – et il a maintenant un tribune nationale pour faire traiter cette problématique

« A bien des égards, je vois vraiment cela comme une mission de service public », a-t-il déclaré, et pas seulement comme une opportunité de diriger Harvard.

Nommé en février en tant que 29ème président d’Harvard, Bacow succède à Drew Gilpin Faust, la première femme présidente de l’université, qui a démissionné en juin après 11 années de service. Il est le troisième président juif de l’école, après Neil Rudenstine (1991-2001) et Lawrence Summers (2001-2006).

Bacow, diplômé du MIT et de la faculté de droit d’Harvard, a également obtenu son doctorat en politique publique à Harvard. C’est un économiste et un spécialiste de politique environmentale.

Après 24 années au MIT, où il a enseigné et occupé diverses positions de direction, Bacow est devenu président de Tufts. Au cours de la décennie qu’il y a passé, il est parvenu à transformer l’école d’arts libéraux en une institution compétitive mondialement et garantir un accès plus ouvert aux étudiants issus de familles avec des revenus modestes.

Après Tufts, il a enseigné à l’Ecole d’Education et à l’Ecole de Gouvernance Kennedy, toujours à Harvard.

Né et ayant élevé à Pontiac dans le Michigan, Bacow a grandi dans une famille profondément impliquée dans la vie juive.

Son père, Mitchell, qui est mort en 2007, était un réfugié qui avait fui les pogroms en Europe de l’est. Ruth, sa mère née allemande et qui est décédée en 1994, était une survivante de la Shoah – la seule survivante juive de sa ville. Bacow, chaleureux et toujours prêt à discuter, a parlé librement de leurs histoires de vie poignantes et de l’influence que cela continue à jouer dans sa vie personnelle et professionnelle.

« J’ai eu une enfance très inhabituelle pour un enfant de survivant, a-t-il confessé. J’ai lu des témoignages d’enfants de survivants, et cela n’a pas été mon expérience. Ma mère n’était pas très protectrice ». Contrairement à certains stéréotypes associés aux parents survivants,  » elle m’a encouragé à prendre des risques ».

On aimait sa mère pour sa nature solaire et parce que c’était une femme forte, s’est-il souvenu.

Bacow a expliqué que ses parents lui ont inculqué, à lui et à sa sœur, le sentiment de gratitude et de responsabilité pour partager leur chance.

Dans sa relation avec ses étudiants, il a dit avoir essayé de transmettre l’idée que « nous avons tous… la chance d’étudier et de travailler dans un endroit comme celui-ci. Cela implique une responsabilité spéciale : il faut profiter au maximum de cette éducation et de cette opportunité pour faire du monde un endroit meilleur et aider ceux qui ont moins de chance ».

A une époque, sa famille appartenait à deux congrégations religieuses de la ville, a déclaré Bacow dans un petit rire.

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