Pourquoi les F-35 israéliens sont uniques au monde

Les « milliers de sorties » effectuées par les F-35I israéliens lors des derniers conflits au Moyen-Orient ont inclus la première utilisation au combat de stocks offensifs externes.

Israël a confirmé que ses chasseurs furtifs F-35 ont effectué des frappes aériennes avec des munitions externes. Le « mode bête » du F-35, qui consiste à charger des charges plus lourdes sur les pylônes sous les ailes, est désormais familier, mais à notre connaissance, il n’a été utilisé en opération par aucun autre pays. Parallèlement, la flotte israélienne unique de F-35I – connue localement sous le nom d’« Adir » (qui signifie puissant en hébreu) ​​–, qui présente diverses modifications locales, a souvent été à l’avant-garde de la démonstration de nouvelles capacités.

L’armée de l’air israélienne a annoncé ce développement dans un message publié sur le site de médias sociaux X : « L’avion israélien « Adir » est le seul avion au monde à avoir effectué des frappes opérationnelles avec une configuration d’armement externe, ce qui a augmenté les capacités d’attaque. »

Il s’agissait d’un suivi d’un message qui avait annoncé l’arrivée des trois prochains F-35I de l’armée de l’air israélienne à la base aérienne de Nevatim, jeudi dernier, où ils rejoindront le 116e Escadron, les « Lions du Sud ».

Dans un autre message, l’armée de l’air israélienne a déclaré que, depuis le déclenchement de la dernière guerre au Moyen-Orient, en octobre 2023, les F-35I du service ont effectué plus de 15 000 heures de vol opérationnel, participant à « des milliers de sorties sur tous les théâtres d’opérations ».

Le plus intriguant est l’affirmation selon laquelle, pendant le conflit, Israël travaillait activement sur une nouvelle capacité externe de munition d’attaque directe conjointe (JDAM) pour le F-35I.

« Pendant la guerre, le Centre d’essais en vol (FTC), en collaboration avec Lockheed Martin et le programme F-35 du Pentagone, a développé une nouvelle capacité permettant de transporter des armes JDAM externes sur les ailes de l’avion », explique l’armée de l’air israélienne.

Si la capacité du F-35 à emporter des armes offensives – dont des JDAM – sur quatre pylônes sous les ailes n’est pas nouvelle, il se peut que les autorisations opérationnelles pour ce type d’armement en Israël aient été accélérées pour répondre à un besoin urgent. Il se pourrait également que le « mode bête » israélien diffère à certains égards de la norme de base démontrée lors d’essais effectués ailleurs.

Quoi qu’il en soit, l’armée de l’air israélienne a confirmé qu’elle était le premier opérateur de F-35 à utiliser le « mode bête » au combat.

La configuration exacte utilisée n’est pas claire, bien qu’une photo publiée par l’armée de l’air israélienne sur X montre l’unique F-35I instrumenté affecté au centre d’essais en vol transportant quatre JDAM externes GBU-31 de 900 kg. Un missile air-air AIM-120 AMRAAM est visible dans l’une des baies d’armes internes, qui pourrait également abriter un autre JDAM interne. La nature du magasin à peine visible dans la baie d’armes gauche n’est pas claire, mais une sorte de nacelle de télémétrie serait tout à fait logique pour une mission d’essai de munitions comme celle-ci. Il convient également de noter le carénage obturé du système de ciblage électro-optique (EOTS) sous le nez, transparent sur les jets opérationnels.

En ce qui concerne l’ajout de nouvelles capacités au F-35I, cela a été facilité par la fourniture d’une variante de test équipée de manière unique du chasseur furtif, qui est arrivée dans le pays en 2020. La version unique du jet est chargée de mettre à l’épreuve les équipements spécifiques à Israël, y compris les essais d’armes, l’intégration de l’avionique et la modification et les tests de la cellule.

On ne sait pas non plus précisément dans quelles missions de frappe le F-35I a utilisé des charges offensives externes, bien que l’appareil ait participé à de nombreuses opérations de combat depuis octobre 2023. Il a participé à des raids contre des cibles à Gaza et au Liban, ainsi qu’à des frappes à longue portée contre des militants houthis soutenus par l’Iran au Yémen et contre l’Iran. Il convient toutefois de noter que le rôle exact de l’Adir dans les frappes contre l’Iran est quelque peu flou, certains affirmant que les chasseurs furtifs ont pénétré l’espace aérien iranien.

L’Adir a également été utilisé dans le cadre de la défense aérienne, notamment contre les missiles de croisière Houthi, comme vous pouvez le lire ici.

En août dernier, par exemple, le ministère israélien de la Défense a publié une vidéo montrant un F-35I en train de se ravitailler en carburant depuis un avion-citerne, prétendument lors d’une mission au-dessus du Liban. Le chasseur était clairement équipé de deux pylônes sous les ailes (sur les points d’emport intérieurs), bien que ceux-ci ne transportaient aucun ravitaillement, du moins pas à ce stade de la sortie.

Pour Israël, le « mode bête » du F-35 est particulièrement pertinent.

L’emport de charges externes érode les précieuses caractéristiques de furtivité du F-35, au profit d’une charge utile considérablement plus importante. Pour de nombreuses missions de l’armée de l’air israélienne, notamment contre des adversaires disposant de capacités de défense aérienne limitées, voire inexistantes, un tel compromis serait parfaitement logique.

Lorsqu’il s’agit de poursuivre des cibles dans un espace aérien plus contesté, l’armée de l’air israélienne privilégie l’utilisation d’armes à distance de sécurité, maintenant ses avions habités hors de portée de la plupart des systèmes de défense aérienne. Dans ce genre de scénario, les capacités peu observables du F-35 sont à nouveau moins importantes, et il serait justifié de les sacrifier au profit d’un armement accru.

À ce stade, nous ignorons toutefois si des armes à distance de sécurité ont été intégrées à l’Adir. À l’heure actuelle, le JDAM n’est pas motorisé, mais offre une certaine portée de sécurité, lui permettant d’atteindre des cibles situées jusqu’à environ 24 kilomètres de distance, avec un lancement à la vitesse et à l’altitude typiques d’un avion à réaction rapide.

Il convient également de noter qu’Israël aurait également développé un moyen d’ étendre la portée de ses F-35I , leur fournissant ainsi une portée suffisante pour atteindre des cibles en Iran sans avoir besoin de ravitaillement en vol.

Pour l’instant, il n’y a pas plus de détails sur l’extension apparente de la portée du F-35I, bien que maintenant que les pylônes sous les ailes du jet ont été prouvés au combat, nous pourrions commencer à voir des armes au-delà du JDAM.

Il pourrait également s’agir d’armes de fabrication israélienne, ainsi que de munitions de précision guidées par laser, qui seraient idéales pour poursuivre des cibles en mouvement.

Par le passé, les médias israéliens ont rapporté que le F-35I avait été modifié pour utiliser une « bombe d’une tonne », ce qui implique une arme pesant environ 1 000 kilogrammes, soit un peu plus de 2 200 livres. Cela la placerait dans la même catégorie que la bombe à guidage laser GBU-24 Paveway de fabrication américaine ou la bombe JDAM GBU-31. Cependant, comme la GBU-31, la nouvelle arme israélienne, développée par Rafael Advanced Weapons Systems, peut également être embarquée à bord du F-35 sans affecter la signature radar de l’appareil.

Une autre option pourrait être les missiles Rampage, une adaptation lancée par voie aérienne de la roquette guidée Extended Range Artillery lancée au sol, ou EXTRA.

Le Rampage offre une portée de tir importante, réduisant les risques pour l’avion lanceur, et fait partie d’un arsenal croissant de missiles balistiques israéliens lancés par voie aérienne et d’autres munitions aériennes similaires, dont l’importance est devenue évidente ces derniers mois, en particulier lors des frappes de représailles contre des cibles en Iran  et également lors des frappes aériennes au Liban.

Par le passé, nous avons étudié l’intérêt de confier à une escadrille furtive de F-35 la possibilité d’utiliser des missiles à la demande depuis des F-35 non furtifs configurés en mode « bête » et opérant à plusieurs kilomètres derrière eux. Cela permettrait de pallier le manque de capacité d’emport interne de missiles air-air des F-35, actuellement limitée à quatre missiles. Un système interne de six missiles, baptisé Sidekick, est toutefois en cours de développement pour les F-35A et F-35C. Les F-35I israéliens étant déjà chargés de neutraliser les drones et les missiles de croisière, l’emport d’un plus grand nombre de missiles air-air pour faire face à un plus grand nombre de menaces pourrait s’avérer intéressante.

Israël a montré à plusieurs reprises sa volonté d’utiliser sa flotte de F-35 pour des opérations de combat. En mai 2018, Israël a annoncé être le premier opérateur à utiliser cet appareil lors d’opérations offensives et, depuis, a également enregistré des succès en combat aérien contre des drones iraniens.

Pour l’instant, la dernière étape importante dans l’affaire Adir de l’armée de l’air israélienne est le premier cas confirmé de frappes aériennes utilisant des munitions externes en « mode bête » du F-35.

JForum.fr & thomas@thewarzone.com