La mutation du coronavirus qui menace la course au développement d’un vaccin
- Une souche trouvée en Inde a montré des changements dans le mécanisme utilisé pour lier le virus aux cellules humaines, ce qui pourrait rendre la recherche actuelle futile
- Les chercheurs ciblent le même processus qui a permis au Sars d’infecter les gens, mais la mutation pourrait renverser leurs hypothèses
Une souche de coronavirus isolée en Inde portait une mutation qui pourrait entraver le développement de vaccins dans le monde, selon des chercheurs australiens et taïwanais.
L’étude, non révisée, par les pairs a indiqué que le changement s’était produit dans une partie de la protéine de pointe qui permet au virus de se lier à certaines cellules humaines.
Cette structure cible les cellules contenant l’ACE2, une enzyme présente dans les poumons qui a également permis au virus du syndrome respiratoire aigu sévère (Sars) d’infecter les personnes.
Les scientifiques en savent plus sur ce récepteur que tout autre, donc ils ont travaillé sur des anticorps qui le ciblent, mais un changement structurel inattendu pourrait les rendre inutiles.
Les chercheurs – dirigés par Wei-Lung Wang, de l’Université nationale d’éducation de Changhua à Taïwan, et des collaborateurs de l’Université de Murdoch en Australie – ont déclaré qu’il s’agissait du premier rapport d’une mutation importante qui pourrait menacer le développement d’un vaccin contre le virus qui provoque le Covid19.
“L’observation de cette étude a sonné l’alarme en montrant que la mutation Sars-CoV-2 avec un profil d’épitope varié [quelque chose auquel un anticorps s’attache] pourrait survenir à tout moment”, ont-ils écrit samedi dans un article publié sur le site d’examen préimprimé biorxiv.org. .
«[Cela] signifie que le développement actuel d’un vaccin contre Sars-CoV-2 risque fort de devenir inutile.»
Le patient serait un étudiant en médecine de retour de Wuhan, mais la souche ne semble pas être étroitement liée à celles identifiées dans la ville chinoise et semble être une valeur aberrante par rapport aux variantes enregistrées dans d’autres pays.
Les chercheurs ont découvert que la mutation s’est produite dans le domaine de liaison au récepteur (RBD) de la protéine de pointe.
Une simulation informatique montre que la mutation RBD, qui n’a pas été trouvée dans d’autres variantes à travers le monde, pourrait supprimer une liaison hydrogène de la protéine de pointe.
Sans cette liaison, le virus pourrait être moins susceptible de se lier à l’ACE2 ou à l’enzyme de conversion 2 de l’angiotensine, qui se trouve dans les poumons et d’autres organes.
Depuis sa première identification confirmée début janvier, le virus a atteint tous les continents sauf l’Antarctique avec plus de 3 500 mutations détectées, selon le Centre national chinois de bioinformation.
L’Inde semble avoir été épargnée pendant longtemps par la pandémie de Covid-19, mais elle a maintenant enregistré environ 9 000 cas confirmés.
La présence du virus dans le pays a augmenté rapidement ces dernières semaines, des cas ont été identifiés dans des bidonvilles surpeuplés, et les scientifiques craignent que le deuxième plus grand pays du monde ne voit la prochaine grande épidémie – quelque chose qui menace le sous-continent d’une possible catastrophe humanitaire.
La communauté internationale connaît encore relativement peu l’évolution et la propagation du virus en raison des tests et des informations limités du sous-continent.
Un chercheur de l’Académie chinoise des sciences de Pékin qui suit la mutation du coronavirus a déclaré qu’il surveillait de près les souches émergentes de l’Inde.
Les résultats de la nouvelle étude, qui n’a pas été évaluée par des pairs, devront être vérifiés davantage. Par exemple, il y avait une possibilité que la mutation soit causée par une erreur technique pendant le processus de séquençage, selon le chercheur, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité du problème.
Benjamin Neuman, professeur et président des sciences biologiques à la Texas A&M University à Texarkana, a déclaré que la mutation semblait être aléatoire, et non le résultat d’une sélection naturelle par le système immunitaire car il n’y avait pas plus de variantes dans cette partie de la pointe qu’ailleurs dans le génome.
Il convient également de préciser que la modélisation informatique pourrait devoir être améliorée. “La mutation pourrait faire une petite différence dans l’affinité de liaison, même si l’effet réel de cette mutation serait difficile à prévoir et serait mieux testé expérimentalement”, a déclaré Neuman.
La mutation constante du coronavirus signifie que le vaccin aura besoin de tests et de mises à jour périodiques. “Le virus de la grippe mute constamment et à peu près au même rythme que le coronavirus, mais nous sommes en mesure de vacciner avec succès contre cette cible en mouvement“, a-t-il déclaré. “Trouver une stratégie vaccinale qui fonctionne réellement chez les gens est la partie difficile.”
Le comportement inhabituel du coronavirus fait que les scientifiques du monde entier se grattent la tête. Par exemple, il a infecté un grand nombre de patients dans le monde mais la structure génétique de la souche est restée relativement stable.
Certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il pourrait se propager tranquillement chez l’homme depuis longtemps et a évolué vers une forme qui ne nécessitait pas trop de changements pour s’adapter à différents environnements et populations.
Mais d’autres craignent que les milliers de souches échantillonnées et séquencées ne soient que la pointe de l’iceberg – et une plus grande variété augmente le risque que de nouvelles souches nécessitent de nouveaux vaccins de la même manière que le virus de la grippe.
Bien que la Chine ait cinq vaccins différents en cours de développement, “il est impossible de prédire lequel est le plus susceptible de réussir”, a déclaré le chercheur. “Ils pourraient tous se terminer par un échec.”
Stephen Chen étudie les principaux projets de recherche en Chine, une nouvelle puissance de l’innovation scientifique et technologique. Il travaille pour le Post depuis 2006. Il est ancien élève de l’Université de Shantou, de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong et du programme Semester at Sea auquel il a participé avec une bourse complète de la Fondation Seawise.
