Des soldats juifs enterrés sous une croix, erreur corrigée 75 ans plus tard

Lors d’une cérémonie émouvante à Manille, cinq pierres tombales de soldats juifs américains décédés pendant la Seconde Guerre mondiale ont été remplacées grâce aux efforts de l’ONG Opération Benjamin honorant leur identité et leur mémoire.

En 2014, à quelques jours avant le 70e anniversaire du jour J , le rabbin Jacob J. Schacter a visité le cimetière américain de Normandie.

Profondément ému par un site qu’il décrit comme «un espace incroyablement touchant, solennel, calme et saint entouré des restes de soldats américains qui ont renoncé à leur vie pour la liberté», le rabbin, également professeur d’histoire et de pensée juives à l’Université Yeshiva, a commencé à réaliser qu’il s’attendait à voir plus de tombes portant une étoile de David.

Cinq ans plus tard, une cérémonie a eu lieu mercredi au cimetière américain de Manille aux Philippines pour remplacer les pierres tombales de cinq soldats juifs qui avaient été par erreur enterrés sous une croix.

Comme Schacter l’a expliqué un effort organisé pour identifier les soldats qui ont été enterrés par erreur sous le mauvaise insigne religieux est né de cette première pensée, à savoir, comment se fait il qu’il y ait si peu de juifs enterrés sur ce site ?

Ce qui a finalement conduit à la création d’une organisation à but non lucratif consacrée à cette mission appelée Opération Benjamin, ainsi nommé en souvenir du premier soldat ayant bénéficié de ce changement d’insigne religieux sur sa sépulture.

« Après cette première expérience en Normandie, j’ai passé des heures et des heures à faire des recherches sur la question« , a expliqué Shalom Lamm, ami de longue date de Schacter et fondateur d’Opération Benjamin. « Depuis le début, les chiffres semblaient correspondre à son impression: les Juifs représentaient environ 2,7% des soldats américains qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, le cimetière de Normandie compte environ 10 000 tombes, et pourtant seulement 149 tombes portaient une étoile de David. »

Avec l’aide d’un volontaire, Schacter et Lamm ont commencé à parcourir la base de données de ceux qui sont enterrés en Normandie, en identifiant tous les noms qui pourraient sembler juifs enterrés sous une croix. Ils ont ensuite commencé à les rechercher avec le soutien de Steve Lamar, un défenseur des relations gouvernementales et un généalogiste amateur.

Benjamin, dont le nom complet était Benjamin Barney Garadetsky, est né Boruch Reigorodeczki en 1914 dans une famille juive de la ville de Zhitomir, qui fait partie de l’Ukraine moderne, et a émigré aux États-Unis dans son enfance. Il s’est enrôlé en 1941 et a été tué en 1944 lors d’un bombardement de la Luftwaffe.

Lamm, qui détient une maîtrise en histoire militaire américaine, a souligné qu’en ces temps chaotiques, les soldats ont été enterrés très rapidement après leur mort, sans parler du fait que beaucoup ont choisi une religion différente sur leur étiquette d’identification, par la crainte de tomber entre les mains de l’ennemi, sachant qu’en tant que Juifs, les Nazis ne les traiteraient pas comme des prisonniers de guerre normaux.

« Après la guerre, le monde était beaucoup plus grand qu’aujourd’hui, donc même si les familles des défunts prenaient conscience de l’erreur, la corriger était bien plus compliqué, a-t-il ajouté.

Il s’est avéré que les parents et les sœurs de Garadetsky sont enterrés dans un cimetière non loin de l’endroit où vit Lamm. Bien que l’équipe ait réussi à recueillir de nombreuses preuves de l’identité juive du soldat, l’American Battle Monuments Commission (ABMC), qui gère les cimetières militaires américains à l’étranger, ne  pouvait prendre en considération une demande de remplacement de la pierre tombale, uniquement par un membre de la famille des soldats.

« Nous avons mis une annonce dans un journal juif« , a expliqué Lamm.

Après quelques semaines, quelqu’un qui connaissait un parent de Garadetsky a répondu, les aidant à se connecter. En 2018, la croix a été remplacée par une étoile juive.

Jusqu’à présent, l’opération Benjamin, créée pour la première fois par Lamm et Schacter en 2016 sous le nom de Normandy Heritage Project – un nom qui a finalement été abandonné car l’initiative a été étendue à d’autres cimetières américains – a réussi à identifier les cas de 11 soldats juifs enterrés sous une croix. a déjà été approuvé par l’ABMC.

Pour 20 à 25 autres soldats, les enquêtes sont déjà à un stade avancé, tandis que des centaines attendent toujours d’être examinées.

Parmi ceux dont les pierres tombales ont été remplacées à Manille, il y avait deux soldats morts de faim et de difficultés dans les camps de prisonniers japonais, Pvt. Louis Wolf et Pvt. Arthur Waldman, âgé de 25 et 27 ans, tandis que le lieutenant Robert S. Fink a succombé au typhus le jour de son 25e anniversaire et le Sgt. Jack Gilbert, 37 ans, a été touché par des tirs d’obus ennemis sur l’île de Bougainville en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Lui et Pvt. Allan C. Franken a reçu un Purple Heart.

Franken était membre de la 24th Infantry Division et est décédé des suites d’une blessure par balle le 24 mai 1945 à l’âge de 20 ans.

«J’ai grandi en entendant beaucoup parler de lui», a déclaré son neveu, le rabbin John Franken, avant la cérémonie.

«Mon père avait trois ans de moins que son frère et ils étaient très proches. Ils ont eu une enfance difficile. Ils sont nés dans une famille avec beaucoup de privilèges, mais après la Grande Dépression, ils ont tout perdu et la famille s’est séparée. Mon père et son frère ont grandi ensemble dans un orphelinat juif à New Haven », a expliqué Franken, dont le deuxième prénom est Allan comme son oncle.

Il a souligné que les deux frères avaient une identité juive très forte. Il a ajouté qu’Allan était très patriotique et après avoir été enrôlé, il a demandé à être transféré dans l’infanterie pour pouvoir combattre. « Il était convaincu que c’était une guerre juste », a déclaré le rabbin.