Lorsque des pilotes de l’armée de l’air allemande ont pris des photographies aériennes de l’ouest de l’Ukraine en 1941, ils l’ont fait pour aider l’Allemagne nazie à vaincre l’Union soviétique dans une guerre qui a vu le génocide de 6 millions de Juifs.
Mais dans un coup du sort, le gouvernement allemand a récemment commencé à financer une initiative qui utilise les photographies pour identifier et préserver les cimetières juifs.
L’initiative, dans laquelle les archives de la Luftwaffe ne sont qu’un des outils ingénieux, a débuté en 2015 avec la création d’une organisation appelée Initiative des cimetières juifs européens (ESJF). Le plus grand projet international de ce genre jamais réalisé, l’ESJF a depuis clôturé plus de 100 cimetières juifs dans sept pays sur un budget annuel modeste d’environ un million de dollars.
Et en Europe de l’Est, clôturer les cimetières juifs n’est «pas aussi simple que cela puisse paraître», selon Philip Carmel, un ancien journaliste britannique, PDG de l’organisation depuis sa création.
Même déterminer l’emplacement de ces cimetières peut être difficile dans les villes où des populations juives entières ont été assassinées et les cimetières pillés pour les matériaux de construction, puis volés pour être développés.
« C’est là que les photographies aériennes de la Luftwaffe entrent en scène », a déclaré Carmel.
« De toute évidence, ils ont été pris pour aider l’effort de guerre allemand », a déclaré Carmel des images et des négatifs qu’il a tirés des archives de l’Etat allemand. « Mais ils étaient suffisamment précis pour nous aider à identifier certains cimetières juifs juste avant la destruction. »
Dans la ville de Buchach, à l’ouest de l’Ukraine, lieu de naissance du lauréat du prix Nobel juif Shmuel Yosef Agnon et du chasseur nazi Simon Wiesenthal, des Juifs ont enterré leurs morts au sommet d’un monticule qui, en 1941, se trouvait sur les marges nord de la ville.
Mais après l’assassinat des 10 000 Juifs de la région pendant l’Holocauste, la forêt adjacente au cimetière l’a englouti, ne laissant apparaître que quelques dizaines de pierres tombales. Des fragments reposaient sur les bords de la route goudronnée en nids de poule qui serpente le long de la rue Torgova de Buchach.
La progression de la forêt et les destructions causées aux pierres tombales – les habitants de toute l’Europe de l’Est les volent pour les utiliser comme pierres à aiguiser ou comme matériau de construction – compliquent les efforts de cartographie du cimetière. Les antennes de la Luftwaffe montrent clairement ses frontières, a expliqué Carmel, qui l’a supervisé l’an dernier. Il est maintenant prévu pour clôturer plus tard cette année, avec des murs de soutènement.
L’ESJF a récemment commencé à utiliser des drones d’ingénierie capables de cartographier un cimetière juif en une fraction du temps et des coûts qu’exigerait une équipe de géomètres.
La préservation est cruciale, a déclaré Carmel, car elle empêche d’autres dégâts. Bien que cela ne contribue pas à restaurer les dégâts ni à empêcher les personnes déterminées à ne pas escalader la clôture, «cela montre la propriété, cela indique un intérêt et cela réduit considérablement les risques de vandalisme», a-t-il déclaré.
Les communautés juives d’Europe de l’Est luttent pour maintenir des sites patrimoniaux en ruine d’une époque où la population juive locale était beaucoup plus importante qu’elle ne l’est aujourd’hui, de même que les activistes travaillant à la préservation des cimetières juifs.
Les communautés juives d’Europe de l’Est luttent pour maintenir les sites patrimoniaux en ruine de l’ère de l’avant-guerre. (ESJF)
Mais ESJF est le premier effort international de ce type, le mieux financé et le plus actif, actif dans une zone comptant plus de 10 000 cimetières juifs à différents degrés de risque. Et c’est de loin le plus transparent, selon les exigences strictes en matière de rapports du Trésor allemand.
Alors que la plupart des dégâts causés aux cimetières juifs se sont produits pendant la Seconde Guerre mondiale et sous le communisme, ils se dégradent encore aujourd’hui à un rythme alarmant en raison de la construction non réglementée et du vandalisme.
Plus tôt ce mois-ci, la construction d’un complexe sportif financé par l’État dans la ville de Klimontow, en Pologne, a été achevée au sommet de ce que les militants considèrent comme un cimetière juif désaffecté. L’année dernière, un juge biélorusse a ouvert la voie à la construction d’appartements sur deux anciens cimetières juifs à Gomel. Et en Lituanie, le gouvernement ignore un tollé international concernant son projet de construire un centre de conférence sur ce qui était l’un des plus grands cimetières de Vilnius, que les communistes ont rasé.
Selon le rav Lord Isaac Schapira, fondateur et président du conseil d’administration de l’ESJF basé en Israël, environ un quart de tous les cimetières juifs d’Europe de l’Est ont été détruits pendant les périodes nazie et soviétique.
« La plupart de ceux qui sont restés sont principalement négligés parce que leurs communautés ont été anéanties dans l’Holocauste », a-t-il déclaré.
C’est également la raison pour laquelle le gouvernement allemand a décidé de financer l’ESJF, selon Carmel.
En règle générale, l’ESJF n’intervient pas dans les cimetières relevant d’un différend juridique ou territorial, comme ceux de Klimontow, Gomel ou Vilnius.
« Notre objectif est de clôturer autant de cimetières juifs que possible en un minimum de temps pour le coût le plus bas », a déclaré Carmel.
Au lieu de se disputer avec les autorités locales et les développeurs, l’ESJF essaie de trouver des compromis.
Dans le cadre d’un projet récent, l’ESJF a même acheté une petite parcelle de terrain bon marché dans une petite ville ukrainienne afin qu’elle puisse servir de cimetière chrétien. C’était la manière la plus simple d’obtenir de l’église orthodoxe locale, qui ne voulait pas enterrer les adventistes du septième jour dans son cimetière chrétien, d’arrêter de les enterrer sur des tombes plus vieilles dans un cimetière juif désaffecté, a déclaré Carmel.
En ce qui concerne la halakha, ou loi juive, l’ESJF respecte rigoureusement ses règles sur l’enterrement, a déclaré Carmel. Mais chaque fois que cela est possible, a-t-il déclaré, l’organisation s’efforce de faire des compromis, estimant que les partenariats locaux sont la seule garantie de l’impact durable de l’organisation.
« Les cimetières que nous clôturons ne sont pas gardés », a déclaré Carmel. « En fin de compte, le seul moyen de s’assurer que ces lieux ne sont pas détruits est de faire en sorte que la population locale considère leur cimetière juif local comme faisant partie de son propre patrimoine. »
Un succès a été enregistré à Frampol, en Pologne, où des dizaines d’écoliers se sont joints à l’initiative de l’ESJF et au nettoyage du cimetière juif local.
L’autre est l’histoire de Katy Kryvko, une lycéenne de 17 ans originaire du village ukrainien de Derazhne, à environ 100 miles au nord de Buchach. Il y a deux ans, Katy, qui n’est pas juive, a contacté l’ESJF à propos d’un cimetière juif situé derrière sa maison et utilisé par les enfants du village comme terrain de jeux.
«J’ai été choquée quand j’ai réalisé que les enfants jouent littéralement dans le cimetière», a-t-elle déclaré à JTA. « Je ne comprenais pas pourquoi c’était négligé et personne ne s’en souciait. »
Son intérêt pour le cimetière a amené Katy Kryvko à étudier l’histoire tragique de la population juive de la région et à l’ESJF, qui l’a nettoyé et clôturé l’année dernière.
