Les yeux plissés, la voix tremblante, les dents serrées trahissent la colère et la frustration qu’il peine à contenir : « Je sais ce que je fais, bon sang. Je n’ai pas de problème de mémoire. » Ce 8 février, il est 19h45 quand Joe Biden convoque subitement une conférence de presse à la Maison-Blanche sans en annoncer l’objet. Lui qui se présente si rarement devant les journalistes leur a donné à peine quinze minutes pour rejoindre la Diplomatic Reception Room. Ils assistent alors à un spectacle ahurissant : le président de la première puissance mondiale les a rassemblés pour leur parler de sa santé mentale !
C’est un sujet délicat pour le président, et c’est compréhensible. Voici Joe Biden, qui préside une économie étonnamment résiliente, a remporté une série de victoires politiques improbables dans son pays, a traversé de multiples crises entrelacées à l’étranger et envisage une revanche contre un aspirant autocrate – et pourtant il ne semble pas pouvoir se débarrasser des questions sur son âge. Il n’est peut-être pas surprenant qu’il soit « extrêmement bouleversé » par la couverture médiatique de son âge et de sa santé mentale, comme New York Times éditeur AG Sulzberger l’a caractérisé récemment.
Mais même si son âge avancé n’équivaut en rien à la menace que son adversaire du même âge représente pour la démocratie, il ne s’agit pas d’une simple invention des médias, comme semblent l’insister la Maison Blanche et la campagne Biden. Il s’agit d’une préoccupation réelle à laquelle ils doivent trouver un moyen de mieux répondre.
Un sondage Quinnipiac publié mercredi place Biden en tête de son adversaire probable. Donald Trump, 49-45, dans un face-à-face. L’avance de Biden s’est maintenue, quoique de façon encore plus étroite, lorsque les indépendants Robert F. Kennedy Jr., Jill Stein et Cornel Ouest ont été ajoutés au mélange. Ce qui est encourageant, c’est que la démocratie, thème central de la campagne de Biden, a été le sujet le plus animé parmi les personnes interrogées. La mauvaise nouvelle : même dans un sondage rempli de bonnes nouvelles, une majorité significative – 67 % – a déclaré qu’elle estimait que Biden était trop vieux pour remplir un autre mandat.
Les mises en garde habituelles s’appliquent bien entendu : comme mon collègue Molly Jong-Fast l’a souligné à juste titre, les sondages doivent être pris avec des pincettes, surtout lorsque Biden et les démocrates défient sans cesse leurs sombres prévisions. Mais cela vaut quand même la peine de prendre cette conclusion au sérieux, compte tenu de l’ampleur des enjeux. « Les électeurs pensent que Biden est trop vieux pour le poste qu’il recherche ». Ezra Klein dit sur son Fois podcast récemment, arguant que le président « devrait trouver le moyen de se retirer en héros ». « Il doit les persuader du contraire, et il échoue dans cette tâche – sans doute la tâche centrale de sa campagne de réélection. »
Cette évaluation – selon laquelle Biden s’est montré capable d’exercer ses fonctions de président, mais a du mal à y parvenir. Campagne pour le président – a provoqué une réponse particulièrement « écrasante », comme l’a déclaré mercredi le rédacteur en chef de l’émission. Une grande partie de ces mesures ont été critiques ; Jeanne Walsh dans une réfutation mesurée en Le Nation s’est particulièrement opposé à la solution proposée par Klein à la question de l’âge de Biden : que les talents démocrates du vice-président Kamala Harris à JB Pritzker, dont l’État organise une convention ouverte, pourrait se battre pour la nomination lors de l’événement en août prochain. Walsh a probablement raison : cela pourrait tourner au désastre, puisque c’était la dernière fois que les démocrates avaient fait cela en 1968, également à Chicago. (Klein reconnaît ce fiasco d’une convention, mais passe rapidement sous silence cette histoire plus récente pour noter qu’Abraham Lincoln et Franklin Delano Roosevelt ont tous deux été choisis lors de conventions, il y a respectivement 164 et 92 ans.)
Walsh poursuit en suggérant que Klein avance un argument de paille : « Klein et tous les autres experts de « Biden doit partir » agissent comme s’ils étaient les seuls à s’inquiéter de son âge – et ceux d’entre nous qui pensent que, sauf catastrophe, nous devrions rester avec lui, c’est mettre les doigts dans nos oreilles et faire « la la la la » », affirme-t-elle.
Je remets cela en question dans une certaine mesure, cependant. Il ne fait aucun doute que de nombreux membres de la coalition de Biden, peut-être même la plupart, partagent cette attitude réaliste. Mais là il semble y avoir une certaine allergie parmi les démocrates aux discussions franches sur l’âge du président. Même en plaisantant dans son Spectacle quotidien retour, Jon Stewart a été accusé de se livrer au « bilatéralisme » de la part de Marie Trump, la nièce de l’ancien président et critique sévère. Il ne s’agit pas ici de rejeter l’influence de Stewart, comme il l’a lui-même fait dans le passé, ni de dire que la démarche raide dont on parle tant de Biden devrait être dans la même fourchette que les menaces posées par l’avarice, l’autoritarisme et l’absurdité de Trump.
Mais je pense que cela témoigne de la conviction de certains démocrates – y compris peut-être Biden lui-même – qu’il s’agit d’un « problème » uniquement parce que les médias en font un, et que si le Fois et d’autres médias y consacreraient moins d’encre (ou davantage aux propres préoccupations de Trump, 77 ans, liées à l’âge), cela se dissiperait. Cependant, comme Klein l’a expliqué à juste titre, le vieillissement de Biden « n’est pas une chose que les gens ont besoin de voir dans les médias. C’est juste devant eux.
Ce n’est peut-être pas – et ne devrait certainement pas être – une question plus importante que la survie de la démocratie ; le sondage Quinnipiac est un signe encourageant que les électeurs le voient. Mais de nombreux autres sondages suggèrent que les inquiétudes concernant l’âge de Biden pourrait l’alourdir face à Trump. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il doive se retirer, comme l’a prescrit Klein. Mais je pense que cela devrait signifier que lui et sa campagne devraient moins se concentrer sur la couverture médiatique du problème et davantage sur l’aborder de front.
