Arrestation de Barakat, le pivot de l’argent sale du Hezbollah

SAO PAULO (AP) – La police brésilienne a arrêté, vendredi 21 septembre, un fugitif que les autorités américaines accusent d’être le financier du Hezbollah et accusé à plusieurs reprises d’activités illégales dans une zone frontalière hors-la-loi où trois pays d’Amérique du Sud se chevauchent (zone des Trois frontières de Foz de Iguazu).

La police a capturé Assad Ahmad Barakat dans la ville brésilienne de Foz do Iguacu, où se trouvent les célèbres chutes d’Iguazu et où convergent le Brésil, l’Argentine et le Paraguay. La zone des trois frontières, comme on l’appelle, a longtemps été un refuge pour les contrebandiers, les trafiquants et les contrefacteurs. Les autorités américaines et d’autres ont prétendu qu’il s’agissait également d’un bastion de soutien et de financement du terrorisme.

Les autorités du Paraguay recherchent Barakat pour des allégations de fausse déclaration, a indiqué la police, et la Cour suprême du Brésil a autorisé son arrestation au début du mois. Le bureau du procureur fédéral brésilien a déclaré, dans un communiqué, que l’affaire Barakat répondait aux conditions requises pour une arrestation en vue d’une extradition – mais on ne savait pas quand ni si cela se produirait.

En 2004, le département du Trésor américain a déclaré que Barakat était l’un des membres les plus influents du Hezbollah au Liban, considéré par les États-Unis comme une organisation terroriste. Il l’a accusé d’utiliser ses entreprises dans la zone des trois frontières comme un moyen de collecte de fonds et de blanchiment pour le Hezbollah et de contraindre les commerçants locaux à donner de l’argent à l’organisation (racket).

Un responsable du Trésor de l’époque a déclaré qu’il avait utilisé «tous les types de crimes financiers inscrits dans le manuel» pour financer le Hezbollah et «assurer la terreur». Le département a ordonné le gel de ses avoirs aux États-Unis. Barakat purgeait alors une peine de prison pour évasion fiscale au Paraguay.

Assad Ahmad Barakat, en una detención anterior en Paraguay (Foto Archivo)

Deux ans plus tard, le Trésor a ajouté plusieurs de ses associés à une liste de personnes dont les avoirs américains peuvent être gelés et avec lesquels il est interdit aux Américains et aux sociétés américaines de traiter. Barakat reste sur cette liste.

Le Centre Simon Wiesenthal, qui mène des recherches et milite contre l’antisémitisme, la haine et le terrorisme, a salué cette arrestation.

«Nous surveillons de très près les activités terroristes internationales dans la région de la Triple Frontière contiguë et hors-la-loi depuis une vingtaine d’années», a déclaré Shimon Samuels, directeur des relations internationales du centre, dans un communiqué. Il a ajouté qu’il espérait que cette arrestation est “l’annonce que les trois pays vont commencer à chasser le Hezbollah de toute l’Amérique latine”.

Emanuele Ottolenghi, un membre éminent de la Fondation pour la défense des démocraties, a déclaré que l’arrestation était un signe que l’Argentine, le Brésil et le Paraguay pourraient être plus enclins à sévir contre la criminalité dans la zone des trois frontières. Il a noté que Barakat opérait “ouvertement” depuis des années malgré les sanctions américaines.

M. Ottolenghi a déclaré que ce changement de politique pourrait être dû au fait que le nouveau gouvernement du Paraguay essaie de se débarrasser de sa réputation de refuge pour la corruption et la criminalité financière, afin d’attirer les investissements internationaux. Le Brésil commence à voir les activités de Barakat et de ses associés comme une forme de crime organisé.

Il a dit que Barakat reste profondément lié au Hezbollah, y compris par le biais des membres de sa famille.

Au-delà des accusations de longue date pour son implication dans le terrorisme, Barakat a connu d’autres problèmes juridiques au fil des années et a même été extradé du Brésil au Paraguay, selon la police. Ils ont dit qu’il est rentré au Brésil en 2008 après avoir purgé sa peine.

Au Paraguay, Barakat est actuellement accusé d’avoir présenté une déclaration de nationalité inexacte et d’omettre des informations sur sa perte de la nationalité, ont déclaré vendredi des procureurs brésiliens. Barakat est né au Liban mais vit en Amérique du Sud depuis des années.

Les procureurs ont déclaré avoir des informations selon lesquelles Barakat a demandé le statut de réfugié au Brésil lorsqu’il a appris qu’il était sous mandat d’arrêt au Paraguay. Seule la reconnaissance du statut de réfugié empêcherait son extradition, ce qui n’est pas le cas ici.

La police brésilienne a également déclaré que les autorités argentines ont accusé des associés de Barakat de blanchir 10 millions de dollars dans un système de casinos, et elles ont gelé les avoirs du groupe.