Matthias Weniger, le conservateur du Musée national bavarois en Allemagne, détient un énorme catalogue d’argenterie volée par les nazis aux Juifs pendant le Troisième Reich, les objets sont exposés à Munich. Le personnel du musée s’est engagé à restituer la propriété aux descendants des propriétaires. L’équipe a récemment rendu des objets d’argent à une famille en Israël.
Be’hadré ‘Harédim – Yankee Farber – Photo : Matthias Weniger et l’argenterie – Juliane Helmhold / Musée national bavarois
Matthias Weniger, un érudit allemand et un homme de profonde moralité, déterminé et très patient dans son travail, est le conservateur du Musée national de Bavière et gère l’argenterie volée par les nazis aux Juifs pendant le Troisième Reich, à Munich, Allemagne. Sa mission est de rendre le plus d’argenterie possible aux descendants des propriétaires d’origine, un projet qui lui tient personnellement à cœur. Nous avons récemment rapporté ici dans ‘Bahaderi Harédim’ qu’il a rendu à une famille israélienne des pièces en argent qui ont été volées à la famille avant la Shoah par les nazis.
84 ans après qu’une famille juive de Munich ait été forcée de vendre ses biens de valeur, dont de l’argenterie, aux autorités nazies, une partie de cette argenterie a été restituée à la famille Birnbaum qui habite à Re’hovoth. Stefan Seibert, l’ambassadeur d’Allemagne en Israël, leur a rendu la propriété. et a écrit sur son compte Twitter « un moment d’émotion pour tous ceux qui ont vu le retour ».
Stefan Seibert, l’ambassadeur d’Allemagne en Israël, a commenté la restitution des objets et les efforts de Matthias pour les restituer : « La restitution tardive d’objets précieux que les familles juives ont été contraintes de remettre aux autorités nazies il y a plus de quatre-vingts ans est plus qu’un acte de compensation matérielle. C’est un rappel du devoir moral de l’Allemagne envers les survivants de l’Holocauste et leurs familles. J’ai été honoré et profondément ému d’assister au moment où certains de ces objets sont retournés aux héritiers de leurs anciens propriétaires, un moment qui a réuni les familles et leur a permis de se souvenir et de pleurer ceux qui ont été perdus. »
Au printemps 1939, les Juifs vivant dans tous les pays sous domination nazie ont été contraints d’apporter tous leurs métaux précieux et bijoux à soixante-six prêteurs sur gage désignés. Les prêteurs sur gages vendaient l’argent aux orfèvres, aux marchands, aux raffineries, aux particuliers et, non des moindres, aux musées. De nombreux musées ont rendu certains de ces vols dans les années 1950 et 1960, mais certains sont restés dans les musées.
Matthias Weniger, responsable de la recherche au Musée national de Bavière, s’emploie à retrouver les héritiers de ces objets, et à restituer les objets aux familles auxquelles ils ont été pris. Dans de nombreux cas, les objets, dont beaucoup étaient des chandeliers et des coupes de Kiddouch, sont tout ce qui reste des personnes et des communautés qui ont été assassinées pendant la Shoah.
« Ces objets en argent qui ont été remis sont souvent les seules choses matérielles qui restent d’une existence anéantie par l’Holocauste », a déclaré Weniger aux médias de son pays, montrant certains objets qui n’ont pas encore été restitués. « C’est pourquoi il est très important d’essayer de retrouver les familles et de leur restituer les biens », a-t-il ajouté.
Les milliers d’objets pris aux familles juives ont été fondus en environ 135 tonnes d’argent et ont été utilisés pour aider les efforts de guerre de l’Allemagne. Mais plusieurs musées ont finalement reçu des centaines d’argenterie tels que des chandeliers, des coupes de Kiddouch, des cuillères en argent et des plateaux à gâteaux.
Certains des objets ont été rendus aux survivants de l’Holocauste dans les années 1950 et 1960, mais de nombreux propriétaires ont été assassinés pendant l’Holocauste ou ont réussi à échapper aux nazis, et les objets ne leur ont pas été rendus ni à leurs descendants. « Les deux tiers des derniers propriétaires n’ont pas survécu à l’Holocauste », a déclaré Weniger.
Malgré ces obstacles, et grâce à une combinaison de travail de détective approfondi, de dévouement et d’une connaissance approfondie de l’histoire, Weniger a jusqu’à présent réussi à restituer environ 50 objets aux membres de la famille et aux proches des propriétaires d’origine. Il est convaincu qu’il pourra rendre presque tous les objets restants d’ici la fin de cette année.
Une fois que Weniger découvre les noms des propriétaires d’origine, il commence à chercher dans les bases de données des familles juives, en espérant que des descendants directs ou des parents plus éloignés aient publié leurs noms en ligne.
« Et c’est comme ça qu’on passe d’une génération à l’autre et à la fin on obtient des numéros de téléphone, avec LinkedIn, avec Facebook, avec Instagram ou des adresses e-mail qui correspondent à la jeune génération de cette famille », explique le chercheur.
La plupart des descendants vivent aux États-Unis et en Israël, mais le musée est déjà en train de retourner l’argenterie en France, en Grande-Bretagne, en Australie et au Mexique également. Weniger prend soin de livrer les objets personnellement aux familles. Il s’est rendu aux États-Unis au début de l’année et la semaine dernière ont rendu 19 articles à des familles en Israël. En Israël, Weniger a rencontré Hila Gutman (53 ans) et son père Binyamin Gutman (86 ans) chez lui à Kfar Shmariahu et leur a remis une petite coupe en argent.
Il est probable que la coupe ait été utilisée pour la sanctification, mais personne ne le sait avec certitude car les propriétaires d’origine, Salomon Gutman et sa femme Karolina, qui étaient les grands-parents de Benjamin, ont été assassinés par les nazis. Dans le camp d’extermination de Treblinka.
« C’était un sentiment mitigé pour nous de recevoir le trophée », a déclaré Hila Gutman. « Parce que tu comprends que c’est la seule chose qui reste d’eux. » Malgré la douleur causée par la perte et le retour de la coupe d’argent, les Gutman disent qu’ils étaient heureux de la récupérer et prévoient de l’utiliser au Nouvel An. Quant à Weniger, les Gutman n’ont que des éloges : « Il y est vraiment dévoué », a déclaré Hila Gutman à l’Associated Press. « Il traite ces petits objets avec beaucoup de soin – comme s’ils étaient sacrés. »
L’un des cas publiés dans les médias concernant le vol d’argenterie a eu lieu le 10 novembre 1938, lorsque des officiers nazis sont arrivés à la porte de la maison de William Bergman à Munich, l’ont arrêté pour être juif et l’ont envoyé au camp de concentration de Dachau, à 30 minutes en voiture. Une coupe de Kiddouch du XIXe siècle a également été prise dans la maison ce jour-là, après cinq mois, Bergman a réussi à s’échapper du camp en soudoyant ses gardes. Il est allé en Angleterre et à Montréal, où il a vécu jusqu’à sa mort en 1986.
Mais le trophée n’a été revu par sa famille qu’en février dernier, lorsque son fils, Steven Bergman, du Maryland, a reçu un colis par la poste d’un conservateur de musée à Munich. « Une boîte était à l’intérieur de l’autre, bien emballée dans du polystyrène », a déclaré Bergman. « Ils auraient pu envoyer un œuf et il ne se serait pas cassé. » À l’intérieur se trouvait la coupe de Kiddouch, un rappel poignant d’une époque où les métaux précieux de toutes sortes appartenant à des Juifs ont été volés par les nazis. Steven Bergman a déclaré que la coupe de Kiddouch qui lui a été rendue est un rappel significatif de son père, à qui la coupe a été volée.
Bergman a déclaré que le verre qui lui avait été rendu par le musée se trouvait maintenant dans un placard de sa maison à côté des gobelets en cristal de sa mère. Il a dit qu’il prévoyait de prêter le trophée au Musée de l’Holocauste à Montréal. « Vous savez, c’est incroyable », a-t-il déclaré. « Chaque fois que je vois le verre, ça me rappelle mon père. »
En juillet dernier, Weniger a rendu une natala en argent partiellement dorée de 300 ans volée à Hermann Bernheimer en 1939. Bernheimer est mort dans le camp de concentration de Theresienstadt en 1943. « Hermaine était ma grand-tante », a déclaré Naomi Karp, une avocate de Washington, D.C. « Après qu’on m’a dit que le natala avait été retrouvé, j’ai appris que j’avais aussi environ 30 parents aux États-Unis, en Australie et en Allemagne. »
Dans le cas où il y a plusieurs héritiers, certaines familles choisissent de faire don de l’objet au musée. Les chandeliers d’Olga Meyer, par exemple, volés en 1939, ont été rendus par Weniger en mai dernier et finalement donnés au Musée juif de Munich, où Meyer est né. Elle est morte dans le camp de concentration de Treblinka en 1942.
Il y a quelques années, le Musée d’art a rendu une coupe de Kiddouch de 1757 à Michael Hayden, un généticien de premier plan et professeur de génétique médicale à l’Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada. Un chercheur du musée a déclaré que la coupe, qui représente l’histoire biblique de Ya’akov le patriarche, appartenait au grand-père de Haydn, Max Raphael Hahn, dont la collection de 160 objets judaïques a été volée en 1939. Hahn aurait été tué par les nazis dans une forêt en Lettonie en 1942.
« Mon grand-père vivait à Hambourg, et j’ai découvert que le musée de Hambourg avait des Judaica », a déclaré Hayden. « J’ai vu certaines de leurs photos et une ressemblait à la tasse de mon grand-père. J’ai contacté le musée et lorsque la tasse m’a été rendue en 2018, j’ai été profondément ému. C’était un lien profond avec mon grand-père que je n’ai jamais savait. La coupe est conservée dans un coffre-fort dans une banque à Vancouver, nous apportons le c’est pour des événements comme Pessa’h et d’autres fêtes juives ».
Weniger dit que bien que de nombreuses recherches aient été effectuées à Hambourg, Berlin et ailleurs, les institutions de nombreuses villes doivent faire beaucoup plus. « Le nombre de remboursements est malheureusement encore relativement faible », a-t-il déclaré. « Cependant, il s’avère que notre travail révèle des choses à certains des proches qui n’étaient même pas au courant de l’existence des objets. »
